Лестница героев

И все же обломки рухнули не на баржу, а в воду совсем рядом с ней, подняв волну, которая накрыла палубу.

Остальные авиолеты и зепеллин уже уходили в воздушный коридор на границе. Боль и злость, кипевшие в крови, требовали пуститься в преследование. Догнать и отомстить! За Эмму, за Лису, за всех других авионер и тех беззащитных людей, которые были на баржах. Но умом Ника понимала, что это будет крайне глупым поступком, и нехотя развернулась обратно к авиодрому.

Внизу суетились люди, помогая выбраться из воды тем беженцам, которые сумели доплыть с тонущей баржи до берега. Если в этом рушащемся мире еще осталось место хоть для какой-то справедливости, может быть, среди них окажется и маленькая рыжая Лиса…

А еще где-то там должен был быть Кип. Видел ли он, что случилось с его женой?

Ника тяжело вздохнула. Скорее всего, нет, а значит, ей предстоит очень непростая задача – рассказать ему об Эмме.

* * *

Ансель видел, что «Молния» благополучно приземлилась, но не успел перекинуться с Никой и парой слов, так как помогал мадам рей Тоск привести в порядок поврежденный авион, который буквально чудом дотянул до авиодрома.

Впрочем, ему было достаточно того, что Ника вернулась целая и невредимая. Еще бы узнать, как там Мия. Ансель не знал, взлетела ли она с остальными, когда начался обстрел, но он не видел ее сегодня и, хотя прекрасно понимал, что в поднявшейся на базе суете это вовсе неудивительно, начал волноваться.

Каждый раз, когда Ансель думал, что наконец-то сейчас выдастся небольшая передышка, появлялся еще один поврежденный авион, и вместе с остальными механикерами он работал часами. Только ближе к вечеру образовался перерыв, и Ансель воспользовался им, чтобы добежать до казарм Танго.

Мии там не было, и никто из авионер, которых он спрашивал, не мог ему сказать, видели ли ее сегодня.

Прежде чем уйти, Ансель заглянул за ширму в углу, которая отгораживала две узкие койки, сдвинутые вместе; он знал, что последние дни там обитал Кип. На левой валялся смятый шейный платок, в котором его приятель щеголял накануне, но самого Кипа не было.

– Его весь день нет, я уже несколько раз проверяла, – услышал Ансель позади себя тихий голос и, обернувшись, увидел Нику.

– Кого нет? Кипа? – уточнил он, встревоженный расстроенным выражением лица девушки. Мелькнула мысль, что, видимо, та бойкая рыженькая Лиса, которая приходила попрощаться к Нике вчера ночью, не выжила. – А зачем тебе он?

– Эмма погибла, – прошептала девушка. – Я… я думала, что кто-то должен ему сказать.

Ансель с трудом сглотнул. Мадам эр Грана погибла? О небо, как же Кип с этим справится!

Впрочем, возможно, никто из них не проживет достаточно долго для того, чтобы узнать ответ на этот вопрос, ведь уже совсем скоро на них двинется вся воздушная армада Третьего континента.

* * *

Ансель вызвался помочь донести горячий чай в лазарет и сейчас аккуратно пробирался между койками и лежащими прямо на полу матрасами с ранеными.

Громко застонал раненый, Ансель невольно вздрогнул и едва не расплескал чай, но кто-то предупредительно поддержал его руку. Юноша повернулся поблагодарить – и просиял.

– Неужели это ты?!

– Я самая, – подтвердила Лиса с довольным видом. Рыжие волосы девочки были спутаны, на лбу красовалась глубокая ссадина, но, похоже, в остальном она была в порядке.

«Вот Ника обрадуется!» – мелькнула у него мысль, а вслух он спросил, присаживаясь на край койки:

– Ну, рассказывай, как тебе удалось добраться до берега!

– Это все мадам рей Хок и другие авионеры, – с восхищением ответила Лиса. – Вы видели, как они схватились с авиолетами и всех их разогнали?

Авиолеты улетели, потому что успешно выполнили свою миссию, и им больше не было смысла задерживаться, но, разумеется, Ансель оставил свои мысли при себе.

– А потом наша баржа начала тонуть, и все стали бегать и бояться, ведь берег был далеко, а в такой холодной воде можно и замерзнуть, – продолжила девочка. – Но я не боялась, совсем ничуточки! А когда на баржу упала одна из бомб, меня отбросило в сторону и придавило какой-то здоровенной деревяшкой. Баржа начала тонуть, и я немножечко испугалась, что потону вместе с ней… Но потом появился он!

Глаза у девочки восторженно загорелись, и Ансель невольно улыбнулся. Похоже, спаситель Лисы произвел на нее неизгладимое впечатление.

– Он приплыл, когда я была уже совсем вся в воде, убрал деревяшку и помог мне добраться до берега. Посадил меня на песок, улыбнулся и сказал, чтобы я не боялась, а я уже совсем не боялась! И поплыл обратно к барже. А потом вернулся и притащил с собой даму, она была без сознания, но жива. Ее забрали санитары и сказали, что, если бы не он, она бы умерла. А он помахал мне рукой и снова поплыл к баржам. – Девочка сделала секундную паузу, чтобы перевести дыхание, и продолжила восторженно стрекотать: – Между прочим, вода была жутко холодная! Но он все уплывал, раз за разом, а потом возвращался со все новыми и новыми людьми. Я хотела сосчитать, скольких он вытащил, но потом сбилась… Настоящий герой, хоть он и джентльмен, а не авионера, – бесхитростно добавила девочка.