Лестница героев

– Мадам генерал, – и не думал сдаваться ферр Хейн, – позвольте спросить: на что вы рассчитываете? Мы превосходим вас численностью в десятки раз! Мы контролируем вашу столицу и практически всю территорию Империи. Мы взяли в плен всю вашу армию и флот, вам неоткуда ждать подкрепления. Уже совсем скоро, двадцать первого февраля, на главной площади Сириона ваши министры публично капитулируют и принесут присягу новому правительству…

При последних словах вражеского полковника по рядам собравшихся пробежал тревожный шепоток.

– Вы в безвыходной ситуации! Что у вас есть такого, чего нет у нас?

– Авионеры! – гордо ответила генерал эр Спата, и от этих, казалось бы, простых слов плечи собравшихся возле авиодрома авионер сами собой расправились, а подбородки поднялись.

– Ах да, авионеры, – снисходительно усмехнулся ферр Хейн. – Ваши хваленые летчицы, которые и летают-то лишь потому, что им просто повезло и они разбудили летный камень! Если вам интересно, мадам генерал…

– Мне неинтересно, – перебила его главнокомандующая.

– То в этом нет их особой заслуги, – как ни в чем не бывало продолжил полковник. – Человек никогда не ценит то, что дается само, без усилий, и никогда не извлекает из него максимум. Наши авиолетчики знают, что им нельзя рассчитывать на везение и на то, что высшие силы одарят их какими-то там особыми камнями. То, что они летают, – это их собственная заслуга. Они все работали в десятки раз тяжелее ваших авионер, и именно это делает их лучше.

– Раз вы настолько лучше, как же мы столько лет удерживали вас на границе и утирали вам нос в воздушных боях? – возмущенно выкрикнул кто-то из толпы.

Ника полностью разделяла чувства этого человека и видела, что все вокруг точно так же, как и она, оскорблены словами самодовольного, самонадеянного ферр Хейна.

Полковник тонко улыбнулся.

– Вы нас удерживали, – обратился он к толпе, с издевкой выделив последнее слово, – лишь только потому, что мы вам это позволяли и не прикладывали усилий, чтобы смять вашу оборону. Ну и справедливости ради стоит признать, – понизив голос, заговорщическим тоном сообщил он близстоящим командирам, – что мы были несколько ослаблены нашими внутренними дрязгами. Но стоило нам объединиться – и вы сами видите результат.

– Арамантида царила в воздухе не потому, что вы нам это позволяли, – почти выплюнула последнее слово генерал эр Спата, и ее голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. – Мы царили в воздухе, потому что наши авионы быстрее и мощнее и потому что каждая авионера стоит двадцати ваших авиолетчиков!

– Ах да, – усмехнулся ферр Хейн, словно услышал что-то очень забавное, – вы же и вправду считаете, что одна ваша авионера стоит двадцати наших авиолетчиков… Мадам генерал, скажите честно, неужели вы в это верите?

Генерал эр Спата лишь смерила его презрительным взглядом.

– Хорошо, сформулирую иначе. Вы хоть раз видели сражение, где одна авионера сразилась бы против двадцати наших авиолетов и вышла победительницей? Да что там двадцати – хотя бы десяти!

Главнокомандующая не удостоила полковника ответом.

– Тогда давайте проведем эксперимент, – не унимался ферр Хейн. – Одна ваша авионера против двадцати… да ладно, дадим вам фору – против десяти наших авиолетчиков!

– Какой нам смысл соглашаться?

– А давайте будем считать это старой доброй дуэлью, в которой сойдутся наши лучшие бойцы? – развеселился полковник; похоже, ему нравилась собственная идея. – Неужели вы не хотите наглядно продемонстрировать нам, что вы и впрямь настолько нас превосходите, как вы это утверждаете?

– И что же мы получаем в случае победы?

– Вы докажете свою правоту. Сохраните свою гордость. Отстоите свою честь. Или все это для вас пустой звук?

Генерал задумалась. Медленным взглядом обвела собравшихся вокруг авиодрома людей – авионер, механикер и остальных служащих, а также беженцев, нашедших здесь, на базе, как они думали, укрытие и безопасность. А затем внезапно заявила:

– Неделю.

– Что, простите?

– Неделю на подготовку к дуэли. И никаких военных действий в это время.

– Какую подготовку? – не понял полковник.

– Неделю, – отчеканила генерал эр Спата и добавила, едва заметно усмехнувшись: – Разбить нас вы всегда успеете, ведь вы нас так превосходите! Но неужели вам не хочется сначала наглядно доказать нам, как мы ошибаемся на свой счет?

Полковник на миг задумался, а потом махнул рукой:

– Хорошо, договорились. И кто же будет отстаивать честь Арамантиды?

– Мы обсудим выбор кандидатуры, – заявила генерал.

– Зачем? – делано удивился ферр Хейн. – Если каждая из ваших авионер стоит двадцати наших авиолетчиков, то зачем выбирать? Можно взять любую, и она по определению – по вашему определению – должна победить. Разве не так?

– Мы обсудим выбор кандидатуры, – невозмутимо повторила генерал эр Спата.

– Неужели так трудно будет найти добровольца? У вас же вроде бы тут героиня на героине сидит и героиней погоняет!

Насмешка не произвела на главнокомандующую никакого впечатления.

– Мы обсудим выбор кандидатуры, – в третий раз повторила она.