Лестница героев

– Ради чести авионер. Ради нашей собственной гордости. Если уж нам суждено погибнуть, то, по крайней мере, мы сделаем это с высоко поднятой головой. Но главным образом – ради недельной отсрочки, на которую, признаться, я думала, ферр Хейн не согласится. За это время мы должны успеть эвакуировать с базы всех мирных жителей.

– В таком случае мы можем вообще не устраивать дуэль, – проворчала майор рей Фол, столкнулась с осуждающими взглядами других командиров и пожала плечами: – Что? Разве я не права? К чему напрасно жертвовать авионерой и авионом? К тому моменту мы уже вывезем беженцев и можем спокойно наплевать на остальное.

– Все остальное – это честь и гордость? – сухо осведомилась полковник рей Хольт. Громкоголосая командир Стрел даже побледнела от ярости.

Командир Гранита только закатила глаза.

– Я прекрасно понимаю, что выражаю непопулярное мнение, но давайте же будем реалистами: честь и гордость покойникам не пригодятся!

– Меня больше беспокоит другой момент, – намеренно сменила неудобную тему командир Танго. – Мы все знаем, что Николь не сможет летать на обычном авионе с аэролитом такого размера: летная машина просто не выдержит нагрузок.

– Рей Дор когда-то летал на обычных авионах, – заметила майор эр Мада. – Значит, в принципе это возможно.

– В таком случае почему бы нам не отправить вместо Николь рей Дора? – вмешалась майор рей Фол. – Мы можем разыграть перед врагами представление, будто в кабину садится Николь, а в самый последний момент подменить ее на рей Дора. В воздухе все равно никто не заметит.

Ника напряглась. Выходит, еще не все командиры знали, что Тристан лишился летного камня.

– Мы не можем заменить рей Хок на рей Дора, – ровно ответила главнокомандующая.

– Но почему? – воскликнула майор рей Фол. – И, неба ради, не говорите мне снова про гордость и честь. Третий континент уже поступил бесчестно, обойдя полосу циклонов через океан и ударив нам в спину. А то, что он перекупил наших якобы союзников и захватил весь наш флот и всю армию, – это, что ли, благородно и честно? Почему мы должны играть по правилам, когда они на них плевать хотели?

– Рей Дор в любом случае не смог бы полететь, – медленно проговорила генерал. – Ни на «Урагане», ни на обычном авионе. Красный Барон разбил его аэролит…

Сдавленный возглас ужаса вырвался у полковника рей Хольт, лица командиров Гранита и Теней явственно побелели.

– Эта новость должна остаться в стенах моего кабинета. Мне не нужна паника в наших рядах. Всем ясно? – с нажимом спросила главнокомандующая.

– Так точно, мадам генерал, – откликнулись командиры.

– Рей Хок, – обратилась напрямую к Нике главнокомандующая, и девушка тут же подобралась, почувствовав на себе ее тяжелый взгляд, – ты вообще хоть раз пробовала летать на обычном авионе?

– Один раз, мадам генерал, – непроизвольно поежилась Ника, живо вспомнив свой самый первый учебный полет с мадам эр Винна, которую, кстати, на днях она видела на мысе Горн, и они даже обменялись дружескими кивками.

– И как он прошел?

– Не идеально, мадам генерал.

Мадам эр Мада издала какой-то невнятный возглас, но промолчала. Ника бросила на нее быстрый взгляд; уж директриса-то знала, каким фиаско закончился тот полет.

Наступила тишина.

– Итак, мы не можем выставить «Ураган», а рей Дор бесполезен, – начала майор рей Фол, и Ника невольно поморщилась, услышав ее безжалостное «бесполезен», – тогда давайте выставим какую-нибудь другую авионеру.

– Не надо! – вырвалось у Ники. – Я готова. Я сумею!

Генерал эр Спата скептически подняла бровь.

– Я умею летать, мадам генерал! Я умею сражаться. Мне просто нужно потренироваться, чтобы… – Ника замялась, затрудняясь сформулировать свои мысли. – Чтобы использовать свой аэролит вполсилы, – наконец сказала она. – Дуэль состоится через неделю – у меня есть время на тренировку.

– Тебе так хочется умереть, рей Хок? – резко спросила ее командир Гранита.

– Майор рей Фол! – прикрикнула на нее главнокомандующая. – Выбирайте выражения! – А затем снова обратилась к Нике. – Когда ты вызывалась добровольцем, ты наверняка рассчитывала на полет на «Урагане». Требование врага в корне меняет ситуацию. Мы все прекрасно поймем, если ты откажешься. Уверена, найдутся другие авионеры, которые будут готовы занять твое место.

– Я не откажусь, мадам генерал, – твердо ответила Ника. Для себя она все уже решила. – Если мы сейчас проведем замену, враг воспримет это как признак нашей слабости. Они решат, что мы уверены в своей победе, только когда у нас авионы вроде «Урагана», а когда мы их лишаемся, то сразу идем на попятную. Но это же не так! Мы сильнее их вовсе не тем, что у нас есть «Гроза» и «Молния», а вот теперь – «Ураган». Мы сильнее их, потому что мы – авионеры, мы в небе живем, а они там – всего лишь гости…