Лестница из терновника-3. Прогрессоры

- Скажите мне, - говорит он, поднимая одного из них за плечи, - вы будете благодарны Господину, который справедлив к вам?

- Ты - посланец Творца, - шепчет парень. Слёзы текут у него из глаз.

Его друг вскакивает, делает несколько быстрых шагов и преклоняет колени перед помостом - его лицо подвижнее и живее, он, кажется, уже смекнул, что надо делать.

- Львёнок, да продлит Творец твои дни во сто крат, - говорит он с восхищением, которое усиливает искренность радости, - этот чужой парень, этот язычник, он верно тебе сказал! Мы будем за тебя молиться, наши дети, наши внуки, мы соседям расскажем...

Хотуру поражён. Мальчишка кланяется земно.

- Ты был прав, кажется... - бормочет Хотуру.

- Я готов верить в истину, - говорит Ар-Нель воодушевлённо. - Я хочу принять вашу истинную веру. Уважаемый Господин, мы вернём миру истину, страсть и битвы, правда?

- Эй, - говорит волк коленопреклонённым деревенским, - брысь отсюда!

Кто-то открывает ворота. Мальчишки удирают, взявшись за руки. Волки свистят им вслед и хохочут. Девочки Анну смешались с толпой. Случается момент общего экстаза, всем хочется вина, драться и петь песни, Анну и сын Хотуру обнимают Ар-Неля - и он не возражает, Юу рубится на палках с кем-то из волков, а куда делся бесплотный священник-Наставник со своими служками, я за всей этой суетой не заметил.

Это нехорошо.

- Эткуру, - говорю я Львёнку, который ближе. - Надо бы закрыть ворота за запор.

Эткуру смотрит на меня, улыбаясь. Машет рукой, отмахиваясь от тревожных мыслей, как от мух.

- Кому понадобится - тот всё равно их откроет, - говорит он. - Или найдёт другой способ смыться. Но знаешь, Ник, Анну обо всём позаботится. Он умный, он ведёт себя спокойно - значит, он обо всём уже подумал.

- Я не буду спать этой ночью, Учитель, - говорит Ри-Ё мне в самое ухо.

- Вот безумие! - смеётся Ви-Э. - Ар-Нель, я тоже хочу принять истинную веру! Эткуру, ты же поможешь мне, миленький?

Северяне - закоренелые вольнодумцы, никому из лянчинцев и в голову не приходит, что в такие вещи можно играть. Шуточки наших скептиков принимают всерьёз; южане вообразили, что обратили "упрямых язычников" в истинную веру - и сами обрели откровение.

Новообращённые во многих человеческих культурах воспринимаются избыточно серьёзно.

Во двор вытаскивают глиняный сосуд с вином - вместимостью литров в тридцать. Волки Хотуру режут коз. Форменный импровизированный праздник - напряжение между девочками и волками сошло на нет, волки, девочки и Львята передают друг другу круглые оловянные чаши, толкаются и хохочут. Крутые кудряшки шальной девчонки, отросшие по плечи, перевязывают чёрной "банданой" - и она рубится на палках с юным волчонком под хохот и свист его старших товарищей. Девчонка хорошо повоевала, волчонок войны ещё не видел - она выбивает его оружие в три удара. Он возмущается, она возвращает ему палку - и снова выбивает в три удара, и волки смотрят восхищённо, горящими глазами, а девчонка улыбается победительно и поглаживает пальцами короткий светлый шрам на скуле...

Этот шутливый спарринг очень многое решает и меняет.

- Тхонку, тебя женщина победила! - потешаются волки, но Тхонку и не думает лезть в карман за словом.

- Это не женщина... в смысле, не рабыня какая-то там! Это - мой бывший старший брат, да ещё и воевавший! - говорит он важно. - Разве Творец покарает того, кого брат учит сражаться? Ведь новичок всегда проиграет ветерану...

- Хитрый шакалёнок! - смеётся девчонка, толкает его в плечо и протягивает чашу с вином.

И всё.

Запреты и недоверие ломаются с треском.

К вечеру лянчинцы - и здешние, и наши - пьяны в хламину, весело злы, накручены и испытывают друг к другу чувства, далёкие от братских.

Пьяный Мингу, сын Хотуру, рубится с трезвым Юу, огребает палкой по лбу, хихикает, трёт шишку и упрашивает Юу остаться или взять его, Мигну, с собой. Юу снисходителен и ироничен - пытается подражать Ар-Нелю, но не говорит ничего по-настоящему злого - Мингу ему симпатичен и смешон.

Под навесом, где горят плошки и роится поющая мошкара, Хотуру пьёт с Эткуру, стараясь не смотреть на нетатуированное и открытое лицо Ви-Э, перебирающей струны тень-и рядом со своим господином. Улыбается умильно, почти заискивающе, говорит:

- Львёнок Льва, ты ведь и сам понимаешь, что мальчишкам нечего делать тут, в этой дыре, когда войны с Кши-На может и не быть... да и какие из кшинассцев трофеи! Хрупки, ломаются... не знаю, каким чудом ты взял такую - другим-то не везёт. Да ну! Прайд всегда смотрел на юго-восток - ты, Львёнок Льва, замолви слово там, в тени Престола, а? Возьмёшь ли его... на юг?

- Кши-На... гибкий клинок, - мурлычет Эткуру, гладя волосы и плечи Ви-Э, наплевав на обычаи и этикет Лянчина. - Для верной руки... Мы с кшинассцами весь мир уложим в пыль, если все будут блюсти договор... И твой сын... он мно-ого увидит... Такие победы... Ты пожалеешь о своём возрасте, брат!

- Рано, миленький, рано, - пытается предостеречь Ви-Э, но мало кому удавалось заткнуть Эткуру, когда он под газом. Глаза у Пятого Львёнка горят, он смотрит в темнеющие небеса, улыбается мечтательно.