Лестница из терновника-3. Прогрессоры

- Видишь, Хотуру - я и северян могу убедить в чём угодно! Весь мир будет наш - истинная вера, совсем истинная, без лживых бредней всякой продажной дряни...

Хотуру пьёт, кивает. Вечер пахнет свежо и сладко, яблочным запахом весенних южных сумерек. Небо наливается лиловыми чернилами близкой ночи. Двор заполняют длинные тёмные тени, волки зажигают факелы, лица в мечущемся факельном свете становятся нежнее, бои похожи на танцы.

Дерутся и обнимаются. Пытаются выяснять отношения. Шутливые поединки заводят южан сильнее, чем северян - и южане не знают, что делать с этим возбуждением, у них нет опыта. Пытаются справляться, как могут.

Наш Олу, с отличным фингалом, украшающим одухотворённую страстью физиономию, прижал плечами к стене девочку с чёлкой, в проклёпанной сталью куртке, закрывающей грудь, как кираса, говорит жарко и умоляюще:

- Келсу, я... я тебя рабыней не считаю, ты не думай. И... не я тебя резал, это не против Завета... Я всех своих девок продам, раздам... честное слово... ради тебя...

Келсу не отталкивает его, но и только. Говорит с улыбкой печальной и циничной:

- Отпусти меня, Олу. Твои трофеи - товар: "Продам, раздам!" Знаешь, я хочу держаться подальше от братьев... лучше уж северяне. Лучше уж быть бесплотным, лучше всю жизнь жить одной, лучше не оставить ни детей, ни следа... но чтобы никто не предал.

Обветренная физиономия Олу кривится как от сильной боли.

- Прокляни меня Творец, я братьев не предавал, Келсу!

- Я не брат.

- Я тебя хочу!

- Это грешно. Это действительно грешно - называть себя братом, обещать луну с небес, ночью взять, а к утру корчить из себя праведника... Так и язычники не поступают.

- Я не знаю, как тебе доказать, - говорит Олу, и я вижу на его щеке блестящую влажную полоску. - Ты же не поверишь, что я не стал бы утром...

- Докажешь в бою... если не передумаешь, - режет Келсу и легко высвобождается из рук Олу. Уходит - и Олу с тоской смотрит ей вслед, а потом идёт пить: хозяева притащили шестой кувшин.

Медный удар гонга с храмовой башни встряхивает, как стакан холодной воды в лицо - долгий тягучий звук плывёт над всеми мирскими шумами, кажется, целую минуту. Лянчинцы опускаются на колени, смотрят на небо: звезда Элавиль, Око Творца, она же - близкая к Нги-Унг-Лян Вега, голубая и холодная, мерцает и дрожит над башней храма. Волки словно разом протрезвели - их лица вдохновенны, кажется, им неловко от собственной неожиданной храбрости и свободы, они смущены, как дети, остановленные окриком во время шалости. Ар-Нель преклоняет колени вместе с лянчинцами, смотрит в небо отрешённым задумчивым взглядом; Ви-Э следует его примеру. Остальные северяне собираются вокруг меня, в тени сторожевой башни. Они еле притронулись к вину, настороже и встревожены.

- Учитель, южане с ума посходили? - спрашивает Ри-Ё шёпотом, осторожно дёргая меня за рукав. - Что это с ними?

- Дорвались, - говорит Дин-Ли, еле заметно улыбаясь. - Сегодня следует спать вплоглаза. Неизвестно, что им взбредёт в голову.

- Ча доиграется, - ворчит Юу еле слышно. - Руку по локоть суёт прямо в пасть...

ет, как стакан холодной воды в лицо. жную полоску.раса,, говорит Я киваю. Ар-Нель - любитель играть с огнём. Его авантюра так перевернула всё с ног на голову, что я пока не понимаю, хорошо ли, полезно ли то, что он делает.

Если лянчинцы заподозрят его в кощунстве - Ар-Нелю не жить.

Но вдруг он не кощунствует?

***

С тех пор, как люди Львят пересекли границу Лянчина, Кору слишком часто чувствовала страх.

Никак не получалось его в себе заглушить.

Иногда к нему примешивалась ледяная расчётливая злость, иногда злость проходила, сменившись приступом страстной нежности к командиру, но страх существовал фоном для всего. Такого страха Кору не ощущала ещё никогда, даже в том бою, который они вместе с Маленьким Львёнком проиграли, даже в плену, даже в моменты, которые казались ей самыми нестерпимыми в жизни.

В бою по-настоящему бояться некогда.

После последнего боя... было слишком много всего.

Потом была надежда, настолько яркая и тёплая, что все неурядицы и мытарства казались мелкими препятствиями. Кору истово ждала. Дождалась. И все тяжёлые, грязные и унизительные события прошедшего года смыла любовь.

И вот теперь, с того момента, когда, кажется, можно было бы уже позволить себе стать счастливой, более счастливой, чем вообще возможно на земле, а не в эдеме - счастье вытеснил страх.

И Кору печально призналась себе, что боится своих братьев гораздо сильнее, чем врагов.

Ей теперь снились ужасные сны. Окровавленные человеческие тела с содранной кожей, клубки кишок в крови на каменных плитах, отрезанные головы, слепо смотрящие с шестов слепыми глазницами - и всё это имело отношение к ним: к Кору и её командиру.