Лестница из терновника-3. Прогрессоры

Маленький Львёнок признался, что там, в приграничной крепости, в подвале, в первый день плена, был смертельно перепуган и с трудом понимал, что делает - Кору догадалась, что о таком не говорят даже родным братьям, и сама впервые в жизни рассказала о своих давних снах, в которых она проигрывала бесценному командиру запретный спарринг на боевом оружии; даже во сне она не могла себе представить, что выиграет такой бой, но и проигравшая, чувствовала запредельное счастье. В ответ Маленький Львёнок прижал её к себе, так что кости хрустнули, и прошептал, чуть не касаясь уха губами: "Несчастные мы дураки, вот что..."

Могло ли чьё-то недоброжелательство хоть чему-то помешать в таком счастливом случае?

Тем более, что на границе вдруг объявился отряд освобождённых пленных. У Кору сразу отлегло от сердца: во-первых, среди них оказался Мидоху, надёжный, спокойный парень, а во-вторых, появление других воюющих женщин сделало саму Кору не исключением, а правилом.

Мидоху улучил момент перекинуться с Кору парой слов.

- Как ты можешь жить? - спросил он скорбно.

Кору это неожиданно рассмешило.

- Очень хорошо, - сказала она. - Не хочу тебя обидеть, брат, но твой печальный голос - это жутко смешно. Скажи, что хуже - лишиться того, чего мы лишились, или лишиться правой руки?

Мидоху смутился.

- Ну... без... в общем, без руки ты - не солдат. А так - нет.

Кору хлопнула его по плечу.

- Вот видишь. Мы с тобой - солдаты, значит, не всё ещё потеряно.

- Тебе грудь не мешает? - спросил Мидоху, смущаясь ещё больше.

- Мешает, - Кору подумала, что это глупо отрицать. - Переучивалась двигаться из-за неё. Долго. Но она, понимаешь, нравится командиру.

- Ты всегда была фанатичным служакой, - улыбнулся Мидоху.

- Я всегда его любила, - сказала Кору. - Я могу рассчитывать на тебя, когда понадобится защищать командира? Я страшно рада видеть тебя живым и рядом с нами, брат. Ты всегда был хорошим бойцом; лишний меч ещё никому не мешал.

- Ты так ведёшь себя, словно метаморфоза не понизила, а возвысила тебя, - сказал Мидоху озадаченно.

- Это так, брат, - кивнула Кору. - Теперь я больше, чем просто телохранитель. Теперь я - идеальный телохранитель, брат. Везде - и в спальне тоже.

- Бесстыдница, - пробормотал Мидоху, смущаясь вконец, даже краснея. - Похабничаешь, как северянка.

- Конечно, - кивнула Кору весело. - Поживёшь в хлеву - пропахнешь навозом. Ничего не поделаешь!

Кору думала, что этот разговор может настроить Мидоху против неё - но он странным образом напомнил её товарищу-бестелесному старую боевую дружбу и укрепил отношения. Кору сочла Мидоху "нашим человеком" и решила, что при случае ему можно будет довериться. Ещё, по её разумению, можно было доверять послам-северянам, особенно Барсёнку Ча, совсем уж "нашему", и кое-кому из лянчинских женщин с хорошими лицами людей, спокойно идущих на смерть. Ночь в приграничной северной деревушке, подслушанные обрывки разговоров и общий душевный подъём заставили Кору заподозрить, что многие волки догадываются об истинной цели Старших Львят.

Догадываются - и идут с ними. Значит, тоже готовы присягнуть Пятому Львёнку. Это внушало радость и надежду.

Но когда утром чудесного весеннего дня отряд, наконец, пересёк границу, страх вдруг воткнулся в сердце Кору, как длинный стилет.

Она смотрела на деревенские постройки, закрытые наглухо, как женские тела - именно от взглядов волков, смотрела на лица соотечественников, напряжённые, привычно испуганные, смотрела на суровые лики Творца, вырезанные из дерева и камня, на звезду Элавиль на синих знамёнах Лянчина - и вдруг подумала...

Неожиданно. Творец, Отец Небесный, милостивый - никак, тут всё так же, как всегда?! Больше полугода прошло, столько всего произошло - и ничего не изменилось? Никто не радуется? Никто не встречает, не приносит воды и мёда, никто не улыбается "нашим" Львятам, которые вернулись, чтобы всех освободить?

Что же получается?

Нас ведь действительно могут проклясть, подумала Кору - и ужас окатил её жаркой волной. Война. С братьями, которые будут жесточе врагов. Это, наконец, осозналось в полной мере.

И с этого момента мучительный страх за Маленького Львёнка так её и преследовал. И Кору была каждый миг готова закрыть командира собой, потому что ждала удара с любой стороны.

Кору пришлось очень недолго гадать, сможет ли она убить брата по вере.

"Брат" попытался обнажить меч против её командира. И она убила. Без малейших колебаний, без угрызений совести, без жалости. И когда отвратительный труп выскользнул из седла на молодую траву, Кору поняла - при жизни он и не был её братом по вере. Она уже приняла другую веру. Более истинную.

Потому что вера в Творца, похоже, раскололась на части. На одной половине оказались рабы Наставников-отступников, готовые предать и быть преданными, на другой - "наши" Львята, верующие в истинную братскую любовь.