Лестница в камине

Клэр подпрыгнула, услышав незнакомый голос. Её сердце бешено забилось. Обернувшись, она увидела, как из-за стены, образованной сеном, возник высокий мальчик. В руке у него были вилы, направленные прямо на них.

– Терний! Это всего-навсего мы! – прошептал Нэт. – Видишь? – Он поднял ком мха, и исходивший от него сияющий лимб распространился дальше по помещению. Сперва яркий свет заставил мальчика зажмуриться, но затем его глаза округлились.

– Нэт? Сена?! – от удивления он чуть опустил вилы. Затем, хотя это казалось невозможным, глаза Терния расширились ещё сильнее, поскольку его взгляд упал на Клэр: – И ты… сестра Софи! Как вы выбрались из клетки?

Клэр пребывала в нерешительности – острые вилы всё ещё были в опасной близости от них.

Сена скрестила руки на груди:

– Положи вилы, и мы подумаем над тем, стоит ли тебе всё рассказывать.

«Оружие» опустилось чуть ниже, но пола не коснулось.

– Что вы здесь делаете?

– Мы могли бы задать тебе тот же вопрос, – парировал Нэт.

Терний поёрзал:

– Поскольку воровка пока на свободе, магистр Ирис пообещала заплатить мне сверху, если я посторожу деревенских лошадей этой ночью. – И как если бы мальчик только что вспомнил о том, с какой целью он сюда пришёл, вилы были подняты вновь: – И, похоже, она не зря беспокоилась, – добавил он хмуро.

– Терний, нам нужна твоя помощь, – обратился к нему Нэт (что, с точки зрения Клэр, было довольно смело). – Нельзя, чтобы ты нас выдал. Мы собираемся найти Софи!

Вилы остались на уровне их груди.

– С чего мне вдруг беспокоиться о Софи? Я никогда её не видел, – ответил мальчик. – И я уверен, что не могу вас отпустить.

– Не можешь или не станешь? – заговорила Сена. – Сам понимаешь, разница есть.

Глаза Терния метнулись к Клэр:

– Если кто-то узнает, что я вас видел… любого из вас… Ничего личного…

– Ничего личного! – громким шёпотом возмутилась Сена. – Кто позаботился о том, чтобы ты смог остаться в Зелёном лесу после смерти твоей бабушки? Кто поручился за тебя Совету?

Щёки Терния вспыхнули:

– Технически это был Фрэнсис, но я…

– Технически? Да что ты!..

– Постой, – перебил её Нэт. Он посмотрел на мальчика, наклонив голову: – Откуда тебе известно, что Клэр – сестра Софи?

– Что? Ну я… – Мальчик выглядел сконфуженным. – Я просто предположил!

– Тебя не было в Зале слушаний, – уличил его Нэт.

– Я был! – протестовал Терний. – Просто ты меня не видел.

– Вот именно, что видел, – сказал земледелец хмуро. – Я видел тебя возле дома Пекаря Сеянца после начала заседания – не в зале. Если ты никогда не видел Софи, то откуда ты знаешь, что эта девочка – её сестра?

Клэр снова посмотрела на Терния. В этот раз она узнала в нём того самого светловолосого мальчика, который занимался прополкой сада, когда они бежали к Залу слушаний. К чему это ведёт Нэт?

– Да брось, Нэт. Все знают, что её заперли вместе с Сеной, – защищался Терний. – Поскольку Сена на свободе, логично предположить, что она Клэрина Мартинсон.

У Нэта вытянулось лицо:

– О, думаю, это объясняет…

– Постойте, – сказала Клэр, у которой внезапно пересохло во рту. – Клэрина – не моё полное имя. Это прозвище, которым меня называет только Софи. – Нэт одарил её торжествующей улыбкой от уха до уха, а Сена радостно взвизгнула. – Ты знаком с моей сестрой? – наседала Клэр: – Ты знаешь, куда она пошла?

На секунду ей показалось, что Терний собирался принять какие-то радикальные меры (например, проткнуть их вилами и убежать), но вместо этого он сложился, словно зонтик, плечи мальчика почти касались его ушей.

– Я с ней знаком, – произнёс он со страдальческим видом.

– Ну ты и лжец! – крикнула Сена. – Что ты знаешь? Рассказывай нам правду!

Терний, казалось, ужался ещё сильнее, если это было возможно:

– Я пытался защитить Софи, – пробормотал он.

– Защитить от чего? – спросила Сена.

Прислонив вилы к стене, мальчик плюхнулся на ближайший стог сена. Клэр увидела, что он был весьма симпатичным (или был бы, не будь его уши такими большими):

– Несколько недель назад я повстречал на границе Зелёного леса кователя, – начал мальчик. – Он задавал вопросы о Софи.

– Но кователям… – вырвалось у Нэта.

– Запрещено бывать в Зелёном лесу, – закончил за него Терний. – Я знаю.

Нэт и Сена уставились на него в глубочайшем изумлении.

– Какие вопросы он задавал? – потребовала объяснений юная ковательница.

– Ничего такого особенного. Просто интересовался, из какой она гильдии, откуда она, когда она будет здесь снова. Всё в таком духе.

Свет замерцал, поскольку Нэт сжал сиявший в его руке комок мха. Костяшки пальцев земледельца побелели.

– Почему ты ему всё не выложил? – спросил он сурово.

– Я не хотел, чтобы у Софи были неприятности, – ответил Терний. – Если бы Совету стало известно, что ею интересуется один из кователей, они бы и сами начали задавать вопросы. Я не хотел, чтобы Софи запретили бывать в Зелёном лесу, узнав, что она не земледелец и тому подобное. – Мальчик закашлял, и краска смущения начала подниматься по его шее.

В голову Клэр пришла невероятная мысль.

Тернию запала в душу её сестра.

В том смысле, что он на неё запал.