Лестница в камине

– Я с вами, – упрямо настаивал мальчик. – Я творю чудеса лучше, чем ты…

– Только потому, что тебя обучали! – перебила его ковательница.

– Ну и что, – ответил Нэт. – Я могу помочь! А Клэр не умеет создавать чудеса. Она, вероятно, даже не сможет отличить тисовую ягоду от плодов шиповника… Верно? – спросил он у Клэр.

– А надо? – неуверенно отозвалась девочка.

– Одна из ягод ядовита, – без промедления выдал он. – Видишь? Я вам пригожусь.

Скрестив руки на груди, Сена повернулась к старику:

– Как только они увидят, что мы сбежали, тут же поймут, что это вы нам помогли. Они придут за вами.

Борозды на лице Фрэнсиса стали глубже, сложившись в ландшафт из тревоги, беспокойства и любви.

– Моя дорогая девочка, – сказал он Сене. – Я мастер своего дела. Я могу о себе позаботиться.

– Ха! – Нэт показал ковательнице язык.

Фрэнсис протянул Сене маленький мешочек. Он позвякивал, и Клэр заключила, что в нём, по всей видимости, было полным-полно монет.

– Выходите через заднюю дверь, – сказал старик. Затем он опустил взгляд на Сену.

– Пусть серебра песнь сладко льётся… – произнесла она сухо.

– …покуда вновь не соберёмся, – закончил Фрэнсис.

Сена кивнула в знак признательности, затем заключила его в объятия.

– Берегите себя, – пробормотала она в кожаный жилет старика.

– Ты тоже.

Разжав руки, ковательница повернулась к Клэр:

– Чего ты ждёшь? – раздражённо гаркнула она. – Открывай дверь!

Девочка распахнула дверь, и Сена прошагала в ночь, Нэт поспешил за ней.

– Клэр? – позвал её Фрэнсис. Она оглянулась. Тёмные глаза пожилого мужчины были такого же цвета, как плющ, оплетавший красные кирпичные стены Виндемира. – Не рассказывай людям о том, откуда ты пришла, – это может быть для тебя опасно, – прошептал он. – Если кто-нибудь спросит, говори, что ты земледелец. И когда ты найдёшь Софи, вы обе должны покинуть Арден как можно скорее.

– Так мы и сделаем, – ответила она быстро. – Спасибо за… за всё, Фрэнсис.

– Всегда пожалуйста. Это меньшее, что я могу сделать, поскольку в каком-то смысле это моя вина.

Удивившись, Клэр нахмурилась:

– Что вы имеете в виду?

Брови Фрэнсиса опустились:

– У Сены и Нэта не так много друзей в Зелёном лесу. Было приятно видеть их в компании Софи, и, я боюсь, я… поощрял её желание приходить сюда снова.

– Софи бы в любом случае возвращалась, – заверила его Клэр, которая не нуждалась в правдочае, чтобы быть уверенной в том, что это чистая правда.

На лице Фрэнсиса появилась грустная улыбка.

– Спасибо тебе за слова поддержки. Теперь же иди.

Кивнув, Клэр шагнула в синюю темноту, оставляя свет дома Фрэнсиса позади.

Глава 10

– Сюда!

Идя на шёпот Сены, Клэр вышла к линии деревьев. Облака проплывали на фоне луны, затемняя её свечение, пока в траве колыхались тени.

– Накинь капюшон, – дала ей указание ковательница, и девочка набросила капюшон своей накидки на голову. Он был ей немного велик и слишком низко спускался на лоб, ограничивая зрение со всех сторон, словно рамка, из-за чего она могла видеть только прямо перед собой. Сена одобрительно кивнула: – Не поднимай головы, и тебя никто не узнает, – она сделала паузу. – Не то чтобы люди часто гуляли ночью. Вряд ли есть желающие встретиться с призраком, в особенности теперь, когда пропала арфа.

– Но, – поспешил добавить Нэт, – скоро взойдёт солнце, и тогда призраки отступят. Просто держись поближе к нам. И никаких резких движений.

Трое путников осторожно шли вперёд вдоль края леса. Сена была впереди. Поскольку они не использовали фонари, Клэр часто спотыкалась. Темнота обладала осязаемым свойством, словно девочка двигалась в киселе вместо воздуха. Из-за этого Клэр приходилось идти медленнее, хотя ей отчаянно хотелось бежать.

Спустя несколько минут они прибыли к длинной низкой постройке, расположенной прямо за слабо светившейся аккуратной линией домов. Сена осторожно приоткрыла хорошо смазанную дверь, за которой немедленно скрылась, Клэр и Нэт сразу же проследовали за ней.

Пространство внутри было наполнено запахом навоза и звуками тихого фырканья. Где-то рядом с собой Клэр услышала, как закопошился Нэт, а затем из его рук выплеснулся исходивший от мха свет, заливая бархатистые морды дюжины лошадей в стойлах.

У Клэр вдруг появилось плохое предчувствие. Ей доводилось сидеть верхом на лошади лишь однажды, когда Софи уговорила родителей совершить прогулку по национальному парку. Девочку пришлось долго упрашивать забраться в седло, и только когда работник парка предложил держать её лошадь за верёвку, она наконец согласилась.

Что-то ей подсказывало, что Сена будет не так терпелива.

– Не отставайте, – велела ковательница, ведя их за собой через маленькую дверь. Возвышавшиеся от пола до потолка золотистые стога сена шли по периметру комнаты кольцом, словно края гнезда. Лишь один маленький угол был дочиста выметен, образуя пространство, которого только и хватало что для пары ботинок, брошенных возле сундука, да кучи одеял. – Я думала, здесь хранятся сёдла. Кто тут живёт?

– Никто, насколько мне известно, – прошептал Нэт в ответ.

– Кто здесь!