Летопись голодной стали. Ростки зла

– В лесу не безопасно путешествовать, что на ногах, что на копытах. И в лесу не скроешься от навязчивых вопросов.

– Нигде нельзя быть уверенным в безопасности, но в лесу, по крайней мере, можно найти, где остановиться на привал.

Группа людей изучала всадников пристальными взглядами. Тот, что сидел справа от лысого, мужчина лет тридцати с шершавой русой бородой и в меховой шапочке, сплюнул наземь, поднося к себе жареный кусок мяса на железном прутике.

– Устали небось с дороги? – спросил лысый, приподняв края губ в улыбке, от чего его физиономия напомнила морду старого кабана.

– Есть такое, – ответил Дункан.

– Присаживайтесь, отдохните. Составьте нам компанию.

Один из сидящих за костром косо посмотрел на девушку, что ехала вместе с наёмником. Её выделяло платье. Мужчина слабо улыбнулся, не сводя с неё глаз.

Конь подступил ближе к костру. Дункан слабо подтолкнул девушку, жестом говоря, чтобы та плотнее натянула на себя накидку, а сам осматривался. Помимо костра на опушке слева от сидячих стояла повозка. Она была накрыта тентом, и что находилось в ней, не разобрать.

– Вы охотники? – поинтересовался Дункан. Наёмник спрыгнул наземь, потом подал руку девушке, и та сошла с седла, укутавшись в накидку. Поводья коня Дункан привязал к столбу дерева неподалёку от костра.

– Конечно, мы охотники. – Лысый ухмыльнулся, посмотрев на своих товарищей, и потянулся за своим куском мяса, жаренным на стальном изогнутом прутике, воткнутом в землю возле его ног. – Сидим и пожинаем плоды нашей охоты, как видите.

– В здешних местах не так много живности, на которую можно поохотиться. – Дункан подошёл и присел рядом, Елена присела за его плечом.

– Для умелых охотников, как говорится, преград нет. Они в любом месте поймают дичь, какой пронырливой бы та не была.

Лысый снял кусок мяса, проткнув его своим толстым ножом, и поднёс к губам.

– Едете, значит, со Старого Дуба? – спросил тот, кто сидел слева от лысого, самый молодой из всех четверых, одетый, впрочем, не как они: на нём была лишь кожаная куртка, перехваченная на боку ремнём, на котором свисали короткие ножны. Сам же человек был похож на джентльмена, каких только повстречать можно: лоснящиеся чёрные волосы были гладко приглажены к плечам, а на чуть бледном лице красовались заострённые усики и тонкая тёмная полоска на подбородке. Взгляд его был аристократическим, глаза поблёскивали маленьким лукавым огоньком.

–– Да, были в гостях у одного знакомого фермера, – ответил Дункан, посмотрев на мужчину.

– Мимо столицы проезжали?

– Конечно. Путь на юг лежит как раз мимо столицы.

– А посетили праздник?

– Нет, но, говорят, там была размашистая гулянка. Со всей страны и из-за границ приехали гости. Народу не протолкаться.

– Это верно. Людей было, как муравьёв, честное слово. В один день весь город превратился в огромный муравейник, – сказал тот, что сидел справа от лысого и от Дункана.

– Мы хотели остановиться там, чтобы переночевать, но из-за этого решили не останавливаться. – Дункан смерил его взглядом.

– Чего так? Не любишь, когда много народу? – усмехнувшись, спросил лысый.

– Именно так. Да и трактиры были заполнены путешественниками. И шума много. Глаза болят, когда наблюдаешь огромное столпотворение людей, кричащих и шумящих от оваций во время праздника.

– Такая байда каждый год. – Наконец заговорил тот, кто сидел с противоположной стороны. – Тащатся, как улитки, со всех концов в столицу. А город, как огромная воронка, всасывает бесконечные потоки голов в себя. Не понимаю, как они там все умещаются-то? Народу, как чёртова туча.

– Для гостей специально открывают гостиницы на время их пребывания. – Елена опустила глаза, сказав это. Мужчина, что сидел слева, посмотрел на неё вспыхнувшими огоньками, слабо улыбнувшись.

– А вы кто сами будете? – спросил он, смерив девушку взглядом. – В Старом Дубе вы, видимо, не живёте, раз гостили там у знакомого.

– Мы из Брутспера, – моментально ответил Дункан.

– А, хороший городок. Большой, не как столица, правда, однако ещё один оплот цивилизации на многие мили вокруг. – Мужчина с джентльменским лицом перевёл взгляд на бутыль, что лежала у его ног, и потянулся к ней. – Высокие стены из камня, узкие, но комфортные улочки, аккуратно обделанные асфальтом мостовые, террасы и тротуары из брусчатки. Я бывал там когда-то. – Он зубами открыл пробку и сделал два глотка, после чего, сморщив нос, передал бутыль сидящему возле него с противоположной от Дункана стороны.

Наёмник, по привычке своей, или по иной причине, следил внимательно за каждым движением рук каждого из сидящих.

– Тамошний градоправитель хорошо нажил своё состояние на торговле с манисийскими купцами. Да и сам он, как говорит местная тамошняя челядь, человек полный самоотдачи в любом деле. При нём город значительно похорошел.

– Уверен, слухи эти распространяют те, кому в карманы были отвалены сребреники. – Сплюнув, мужчина сделал глоток, после чего, с таким же сморщенным лицом, передал бутыль тому, кто сидел слева от него.