Лев и Аттила. История одной битвы за Рим

Мгновенно затихло множество людей, до сих пор галдевшее, словно воронье, слетевшееся на добычу. Зрители необычного представления стыдливо опустили вниз глаза, некоторые из них исподлобья поглядывали на богато одетого человека, накануне подсыпавшего птицам зерно. Виновник всеобщего внимания понял, что ответ придется держать именно ему, но также не решался открыть рот. Лев узнал раздатчика куриного корма — то был богатый торговец, который часто посещал базилику Святого Петра и старался занять место в первых рядах молящихся — поближе к алтарю. Граждане скромного достатка охотно уступали ему право находиться вблизи мощей святого Петра; как имелось подозрение — не безвозмездно. Флавий (так его звали) всегда щедро жертвовал на храм, а после службы неторопливо раздавал медные монетки нищим. Обычно подвижный, энергичный, он не был похож на себя во время акта благотворительности; монетка настолько медленно переходила из его мешочка в ладонь убогого, что, казалось, время останавливалось в эти минуты. Между тем краем глаза Флавий наблюдал, достаточно ли много людей заметило его жертвенность.

Великий понтифик не желал и не мог тратить время, а потому поторопил торговца с ответом:

— Я хочу тебя услышать, Флавий. Ведь это твои куры?

— Мои. — Римлянин выдавил из себя признание и густо покраснел при этом.

— Объясни: почему ты избрал столь людное место для кормления? Разве подобное действие необходимо совершать при огромном стечении народа? Или мы имеем дело с необычными птицами, доселе невиданными, и клюют они изысканные яства. — Лев сделал вид, что рассматривает птиц. — Нет же! Обычные домашние куры, и под ногами у них пшеница…

Великий понтифик, разумеется, догадался, с чем он имеет дело, и взгляд его становился все более суровым с каждым мгновением.

— Прости, отец, — залепетал торговец, еще не понимавший ужасную суть своих деяний, однако видевший недовольство понтифика, — но так поступали наши предки, когда хотели заглянуть в будущее. Риму грозит великая опасность, и граждане хотят знать, к чему готовиться.

— Несчастные грешники! — укоризненно произнес Великий понтифик. — Не курей вы испрашиваете о своем будущем, но сатану — через гадание, прорицание, толкование разных примет. Лукавый принимает всякое обличье, чтобы заставить человека поклониться ему. Он знает о желании людей заглянуть в будущее и умеет пользоваться их слабостями. Почему вы не обращаете взор к Господу?! Разве не знаете, что только Он может позаботиться о вашем будущем?!

— Мы все веруем в единого Господа нашего, — раздался несмелый голос из толпы, и римляне дружно закивали головами.

— Вам теперь ничего не остается, кроме как молить Господа о милости. Ведь куры сказали, что Аттила придет в Рим? — грозно промолвил Лев.

Несколько горожан бросилось в ноги Великому понтифику с просьбой:

— Отче, благослови нас грешных.

Лев не спешил выполнять их просьбу и продолжил назидательную речь:

— В храме вы просите благодати у Иисуса Христа, а покинувши его стены, тотчас испрашиваете свое будущее у сатаны?! Разве можно служить двум хозяевам?! Надо выбирать: Иисусу будете поклоняться или сатане; либо епископа слушать, либо курей. — Великий понтифик указал ладонью на птиц, которые перестали интересоваться кормом и внимательно смотрели на обличителя. Видимо, пернатые твари поняли, откуда исходит угроза.

— Отец наш, не причиняй зла птицам! Они не виновны в наших заблуждениях, — наперекор собственной воле и своему страху всполошился хозяин кур — настолько силен был древний предрассудок.

— Несчастный человек, — сочувственно покачал головой Лев, — ты ничего не понял. Не курей тебе жаль, а лукавого, который нашел пристанище в них.

— Великий понтифик, вокруг нас происходит много удивительного, и так было всегда. — Флавий высказал волновавшие его мысли. — Один римский военачальник перед морской битвой разозлился на священных птиц во время гадания. Он приказал бросить их в море со словами: "Пусть же они пьют, если не хотят есть". И римляне потерпели ужасное поражение.

— Я знаю эту историю, — произнес Великий понтифик. — Вовсе не куры виновны в гибели римского флота, а гордыня консула Публия Клавдия Пульхра. Он упрекал своих предшественников в бездействии и жаждал прославить свое имя победой. Но его безрассудная торопливость дорого обошлась римлянам, а имя консула было опозорено навсегда.

— Соотечественники полагали, что поражение случилось именно из-за кощунства консула во время птицегадания, — несмело возразил владелец откормленных курей.

— Пожалуй, это единственный достойный поступок Публия Клавдия Пульхра. Он первым осмелился бросить вызов предрассудкам. Как будто от аппетита скотины что-то зависит в этом мире, — усмехнулся Лев. — Хотя дальнейшие действия консула обратили в прах разумное начинание, разгром римского флота только укрепил суеверия римлян.

— Может быть, не следовало топить в море священных птиц, — несмело промолвил упрямый римлянин.