Либерия

В пустынных коридорах с низкими сводчатыми потолками шаги грохотали так, что, казалось, их слышно на другом конце города. Алексей старался ступать тише, вздрагивал и оглядывался, опасаясь, что на шум сбежится вся дворцовая стража. Но шедший впереди боярин не осторожничал, видимо, чувствовал себя как дома. Открыв тяжелую двухстворчатую дверь, он кивнул в проем и строго сказал:

— Любуйтесь, только не долго. Чтобы к утру вас здесь не было. А то я в пыточную не желаю, скажу — сами пробрались.

Получив увесистый мешочек с деньгами, он не оглядываясь, засеменил по коридору. К облегчению Алексея, поляки в палату не пошли, а остались караулить у двери. Предусмотрительно зажженные факела осветили просторное помещение со сводчатым потолком.

— Господи, святый Боже! Лепота-то какая! — раздался сзади восторженный голос Малого, который до этого, против своего обыкновения, молчал. Наверное, робел, смущенный тем, что идет в покои самой царицы. — Только я бы в таком золоченом ларце жить не смог. Тут и ума лишиться можно.

Стены и потолок палаты были расписаны фресками по золотому фону. Со всех сторон смотрели лики святых, цариц в пышных византийских одеяниях, диковинных зверей и птиц. «Да уж, — подумал Алексей, такая красота не столько радует, сколько подавляет».

— Мы, что, сюда картинками любоваться пришли? — раздражено спросил Аркудий. — Показывай, давай, потайную дверцу, а то времени у нас мало.

Он пришел в возбужденное состояние и едва не подпрыгивал от нетерпения.

— Сейчас… — пробормотал Алексей и закрутил головой в поисках семиглавого Сатаны, о котором говорил отец Сергий.

Странное многоголовое существо обнаружилось справа от входа. Над ним, действительно, возвышалась фигура с копьем и светильником. Алексей подошел к стене, провел рукой по фреске и нажал на слегка выступающее изображение светильника. Раздался скрежет, и часть стены с семиглавой тварью, повернувшись, открыла проход. «Посетители» замерли перед уходящей в темноту лестницей. Молодой человек почувствовал, как похолодело в животе, и глубоко вдохнул, стараясь справиться с накатившим страхом — из темноты несло запахом плесени и опасности. Почуяв недоброе, зашевелился проснувшийся зверь. Алексей, ощутил, как где-то в глубине его сущности зарождается угрожающее рычание, сжал зубы и прикрыл глаза. Успокоив зверя, вспомнил о подарке колдуна, достал из шапки оберег и повесил на шею поверх жупана. На вопросительный взгляд Малова ответил:

— Береженого Бог бережет. Лишним не будет.

— Алексей, — неожиданно громко прозвучавший голос Аркудия заставил вздрогнуть, — этот человек тоже с нами идет? Кто такой? Он надежен?

— Это Демид по прозванию Малой. Он — мой друг и он надежен. Еще вопросы будут? — Алексея уже начал раздражать этот снисходительно недовольный тон.

— Н-нет, — опешил от такой непочтительности посланник.

— Раз вопросов больше нет, тогда послушайте меня, — молодой человек решил, что следует немного сбить спесь с аристократа. — В подземелье опасно. С чем мы встретимся, я не знаю, но могут быть разные… неожиданности. Поэтому держаться вместе и слушать меня.

— Что там может быть опасного? — презрительно фыркнул Аркудий. — Крысы с пауками?

— Возможно, крысы там тоже имеются, а пауки… — Алексей содрогнулся, подумав о возможной встрече с хозяином черной паутины. — С пауками лучше бы не встречаться.

— Ты боишься пауков? — Аркудий старался говорить насмешливо, но в его глазах мелькнул страх.

— Я много чего боюсь, — буркнул Алексей. — Хватит уж болтать. Идемте. Я — первый, за мной господин посланник, Демид замыкает. Ты, Малой, если что-то необычное услышишь или увидишь — не молчи.

Коробейник с готовностью кивнул головой. Он был собран и серьезен, от бесшабашного веселья не осталось и следа, чувствовалось, что Демид готов встретиться с любой опасностью, и в истерику он впадать не будет. «А Малой-то, оказывается, тертый калач», — с удовлетворением подумал Алексей и, не обращая внимания на пытавшего что-то возразить Аркудия, начал спускаться вниз. Крутая каменная лестница уходила в темный провал подземелья, откуда тянуло сыростью, плесенью и еще чем-то неприятным и смутно знакомым. Они успели пройти всего несколько ступеней, как сзади раздался скрежет — стена встала на место, отрезав их от внешнего мира.

— И что теперь? — раздался голос Демида. — Назад-то как выберемся?

— На обратном пути разберемся, — ответил Алексей. — Думаю, там должен быть отпирающий механизм.

Лестница кончилась, но узкий коридор с кирпичными стенами ощутимо шел под уклон. Факела изрядно дымили, наполняя и без того затхлый воздух подземелья удушливым чадом. К запаху сгоревшей смолы, которой были пропитаны тряпки, намотанные на факела, примешивалась смутно знакомая вонь. Она вызывала тошноту, и Алексей старался дышать ртом, надеясь, что скоро привыкнет и перестанет замечать неприятный запах.

— Что-то здесь, видать, сдохло, — подал голос Малой. — Ишь, как мертвечиной наносит.

— Крыса, наверное, — отозвался господин Аркудий.

— Ага… — хмыкнул Демид. — Только очень большая крыса.