Личный счет. Миссия длиною в век

– Нет, таких жертв от вас не требуется, – покачал головой Александр. – Вы мне нужны живым и на своем рабочем месте. На котором мне вас заменить, между прочим, некем. Так что накачивайтесь успокаивающим или чем еще – коньячок, говорят, помогает – и в путь. Все, что от вас требуется, – ткнуть пальцем в нужную сторону. И свободны. Пятнадцать минут вам на сборы.

– Так точно, – почему-то по-военному гаркнул Липатов и испарился.

«Вы, граф, случайно в мое отсутствие тут строевые занятия не проводите? – пошутил Саша мысленно. – Что-то не замечал я раньше за нашим ученым такой выправки».

«Сам удивляюсь, – ответил ротмистр. – Штафирка ведь штафиркой, а смотри-ка… Как вы, кстати, намерены искать пропажу? Там ведь уйма звезд…»

«Надеюсь, что созвездие это не слишком большое… Придется перебирать все звезды по одной и искать доступные для посещения планеты. Масса времени уйдет, но что тут поделаешь? Эх, найдется этот оболтус – башку ему оторву!»

«Если есть еще что отрывать…»

«Типун вам на язык, ваша светлость! Плюньте три раза!»

«Тьфу-тьфу-тьфу…»

Олег Алексеевич появился через девять минут. Судя по блестящим глазам, он последовал совету и кроме всяких там патентованных успокоительных принял хорошую дозу самого распространенного – Саша убедился в этом, ощутив запах коньяка, когда они вместе входили в струящееся золото портала.

Ланской – тоже.

«А чего? Сто граммов для храбрости еще никому не мешали, – вступился он за ученого, которого, вообще-то, недолюбливал. – Вот, бывало, перед боем…»

«Давайте мемуары на потом оставим, ротмистр, – грубовато оборвал его симбионт. – Он и так сейчас вырубится от страха, а уж поддатый – точно!»

– Где тут ваше созвездие, Олег Алексеевич? – встряхнул он за плечо готового рухнуть в обморок, несмотря на допинг, напарника. – Обрисуйте пальцем этого Козлодоя и – вон отсюда. А там, снаружи, хоть вусмерть упейтесь.

– Сейчас… – прошелестел бескровными губами мокрый от пота «научник» и, близоруко сверившись с потрепанной книжкой, очертил дрожащим пальцем над головой нечто угловатое.

И это нечто тут же вспыхнуло в черноте космоса светящимся зеленоватым абрисом фигуры, похожей на перекошенный изломанный прямоугольник.

– Вот ни фига себе… – ахнул непроизвольно Александр: район поиска был велик, очень велик…

– Вот тут Арктур, – тыкал уже, видимо, находящийся совсем не в себе Липатов в звезды, тут же приближающиеся к зрителям, обрастающие планетными системами. – Муфрид и Пульхеррима… Ее еще называют Ицар или Мирак…

– Идите отсюда, вы, Пульхеримма, – шеф развернул за плечи слабо сопротивляющегося полуобморочного ученого к выходу и придал ему ускорение.

«Сурово вы с ним, – заметил граф, когда они остались в одиночестве. – Не ушибется он там часом?»

«Полноте, Павел Владимирович, – махнул рукой Александр. – Пьяному – море по колено… Давайте лучше делом займемся».

Он вздохнул, отмерил для себя примерно треть района, который предстояло обшарить – судя по записям в своем кондуите, Агафангел вел исследование Волопаса не один день, – провел пальцем в небе светящуюся черту и ткнул в первую попавшуюся тусклую звездочку под ней…

* * *

«Не знаю, как вы, – сообщил Саша ротмистру, устало протирая глаза – только что посещенный мир был сюрреалистичен: сияющее электросваркой солнце, неоново-зеленое небо, пышная «зелень» всех оттенков красного цвета и угольно-черный песок под ногами, – а я бы не отказался заморить червячка».

«Я, знаете, тоже, – откликнулся граф. – Не в смысле червячка, конечно… Просто в глазах уже рябит от этого калейдоскопа».

«Что вы сказали? Калейдоскопа?»

Александр пролистнул бортжурнал пропавшего фантаста и отчеркнул ногтем запомнившуюся ему запись: «Планета Калейдоскоп. Зеленое небо, красная растительность, воздух тяжелый – скорее всего, много углекислоты или даже угарного газа…»

– Блин! – вслух буркнул он, в сердцах захлопывая ни в чем не повинный гроссбух. – Он после этой планетки еще добрую сотню осмотрел. Полдня работы – коту под хвост. Ну, Агафангел…

«Пойдемте обедать, – приуныл ротмистр. – Думаю, что и рюмочка не помешает… Нам обоим».

«Пойдемте…»

Саша окинул взглядом проделанную работу – длинную, тройную уже, строчку проверенных миров поперек светящегося абриса созвездия, вздохнул и привычно отыскал Рай.

– Ну, вот скажи мне, Наташа, – уминая жареную курицу, жаловался он жене, сидящей напротив него, по-бабьи подперев кулачком щеку. – Как мне отыскать пропавшего оболтуса? Там ведь еще десятки тысяч звезд проверить придется – на полгода работы, если не на год. И это только на поиски планеты, которая его, возможно, заинтересовала. А таких могут быть тоже тысячи. И обыскивать их придется скрупулезно… Это что – остатки жизни угробить на поиски? И, что главное – никому ведь эту работу не сбагришь: у Липатова его космофобия – черт бы ее подрал…

– Тише, милый! – теплая ладошка Наташи легла на руку Александра. – Не надо чертыхаться при Сереже…

Слух матери был чуток – она заслышал шаги сына еще в прихожей.

– Привет, пап! – вымахавший за лето почти с отца Сережка влетел в столовую и чмокнул отца в щеку. – Ты надолго? На рыбалку пойдем?..