Лиходеи с Мертвых болот

— Ну, это ты зря. У нас еще милосердно. Я вот во Франции был, так там тебя только маленько в разбое заподозрят, сразу на виселицу волокут. И хоть вой, хоть плачь, хоть смейся — а все одно вздернут. А еще похлеще — плахой башку срубят. И отрубленная башка сразу в корзину скатывается. Ну, а справедливости там вообще не сыщешь. Так что у нас еще хорошо…

— А говорят, они там по культуре живут.

— Не поймешь их. С виду, конечно, чистота, улицы булыжником вымощены, каждый день без устали метут их. Вежливые все, кланяются. Но народишко гнилой и силой пожиже нашего будет. Уж коли начнут лупцевать друг друга, так еще хуже, чем мы с поляками или с татарами.

Страна такая есть — Испания. Там кто на соседа донос напишет, тот награду получит. Особливо ежели донос о том, кто веру ихнюю не разделяет. Так того смутьяна с утречка пораньше к попам волокут, а те его пытают так, что нашим только поучиться. А потом торжественно на костре живьем сжигают. А-у-то-да-фе называется, — сказал Беспалый, произнеся трудное слово по слогам.

— Ну да? — не поверил Гришка.

— А народишко ихний все-таки без расположенности душевной. У нас кого на каторгу или в тюрьму ведут, так люди добрые и пожалеют, и краюху хлеба дадут. Ну а там, у тех же хранцузов, ежели казнь назначают, так все будто на ярмарку собираются. Злые они. У нас вон за разбой, может, казнят, а может, всего лишь ноздри повыдергивают, углями горячими погладят — и ладно. А у них, коль с кармана кошель срезал — так и голова с плеч.

Утренний лес укрывал мягкий туман, который начинал таять под первыми лучами солнца. Несмотря на свою грузность. Сила двигался бесшумно и плавно. По мере приближения к починку он становился настороженнее, ловил каждый шорох в лесу. Вспорхнет птица, пробежит зверь, зашуршат кусты — ничто не укроется от его внимания. Беспалый был истинно лесным человеком, потому и жив до сих пор оставался, и избежал ловушек и опасностей столько, сколько человеку обычному и представить трудно.

— Не слишком удобное место — сказал Беспалый, осторожно с пригорка рассматривая просыпающуюся деревню.

Над одной избой вился дымок, около другой баба перетаскивала дрова. Громко мычала чем-то недовольная корова, фыркали в стойлах лошади.

— Ну, что делать будем? — спросил Гришка.

— Надо разведку учинить. Лошади здесь, значит, стрельцы и губной староста на месте. И деваху твою еще не увезли. Эх, поподробнее б кого расспросить…

— Не к старосте же в терем с расспросами идти.

— Это верно. Но может, кто утром прогуляться решит…

Они спустились к реке, берег которой порос густым кустарником. Слышался плеск. Сила раздвинул ветки. Около берега в воде мылась толстая, грудастая баба. Делала она это как-то деловито и сосредоточенно.

— Ух, ты!.. — вырвалось у Гришки.

— Не засматривайся, кобелина, — прошептал Беспалый. — И так вон у тебя сколько бед из-за баб… Надо бы ее порасспросить.

— А как завизжит?

— Не завизжит.

Они проползли к тропинке и терпеливо стали ждать, надеясь, что больше никто не появится.

К счастью, больше никто не пришел. Толстуха тщательно вытерлась, натянула рубаху, встряхнула мокрыми волосами и причесалась, после чего, довольная и посвежевшая, неторопливо пошла к починку.

Рот ей в миг был зажат так крепко, что она не могла даже укусить схватившую ее руку, а только мычала и круглыми от страха глазами смотрела на Силу, который сноровисто тащил ее в кусты. Она пыталась упираться, но ничего не могла поделать.

— Да тихо, окаянная, — прошептал Сила. — Ничего я тебе не сделаю.

Кое-как пленницу дотащили до оврага. Беспалый отнял руку от ее рта. Баба набрала побольше воздуха, намериваясь завизжать что есть мочи, но Беспалый вновь прижал ладонь, так что вместо отчаянного вопля прозвучал лишь сдавленный вскрик.

— Заорешь — как курице шею сверну. Поняла?

Баба что-то замычала. Сила крепко встряхнул ее.

— С башкой своей дурной не хочешь расстаться — молчи. Ясно?

Баба, немного успокоившаяся и оправившаяся от неожиданного пленения, кивнула, и Сила освободил ей рот.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Кличут Марьяной, — шепотом произнесла баба.

— Не ты ли в одной хате с Варварой живешь? — спросил Гришка.

— Я живу.

— Варвара говорила, что добрая ты баба и что любит она тебя. Это правда?

— Сущая правда, — всхлипнула Марьяна. — Я ее тоже люблю. Как сестричку родимую.

— Что с ней?

— Ох, — запричитала Марьяна. — Ох, плохо ей будет. Ох, замучают ее или голову снесут… Ох…

— Да тише ты! — приказал Сила. — Рассказывай все.

— А вы кто будете?

— Разбойники, кто ж еще, — усмехнулся в бороду Сила.

— Ох, худо это.

— Не кудахтай, а говори толком, что и как.

— Они хотели, чтобы Варвара им разбойничка какого-то выдала, да она наперекор им пошла, дура. Спасла его и себя тем самым погубила. Сидит теперь, бедняжка, в баньке, пуще глаза ее хранят, чтоб пыткам предать. Приказано заплечных дел мастеру орудия готовить. К самому старосте сегодня утром гонец воеводин прискакал, вместе и уехали. А ее, бедняжку, завтра повезут в город. Ох, худо это…

— Говори-ка, в какой баньке ее держат?