Лис Улисс и долгая зима

Шакал расшаркался и, улыбаясь до ушей, удалился.

– Лаэрт, почему ты решил, что мне неинтересно с ним говорить? – спросил Артем. – Он, конечно, псих, но… любопытный.

Лис серьезно посмотрел на мальчика и сказал:

– Артем, послушай моего совета: даже не приближайся к этому субъекту. И вы, Елена, тоже – поверьте, так будет лучше.

– Янне жажду. – Кошка фыркнула. – Неприятный и скользкий тип, зачем он мне?

Артем хмыкнул. С Елениным определением нового знакомого он был согласен на все сто.

И все же: как тот ухитрился их подслушать? Ведь не было его рядом, точно не было!

6

Ясон повернул за угол. Пустой коридор тянулся вдаль, не востребованные транспортные ленты лениво ползли вдоль стен. Удалившись на почтенное расстояние, шакал остановился и уставился в черное окно.

Приблизился и встал рядом лояльный робот старой модели «ЛИС-5». Металлическая морда робота действительно походила на лисью.

– Прогнал его по базам? – спросил Ясон, не поворачивая головы.

– Да, – ответил робот. – Лаэрт – настоящее имя, по документам.

– По документам – еще не означает настоящее, – заметил Ясон. – Продолжай.

– Сменил двадцать три роли. Игровых правил жизни не нарушал.

Шакал вздохнул:

– Скучновато как-то. А что семья?

– Информация о родителях засекречена.

Ясон хмыкнул:

– А вот это уже любопытно! Выходит, проследить его родословную мы не можем…

– Не можем, – подтвердил «ЛИС-5». – Но она точно не восходит к Улиссу.

– Да неужели? – рассмеялся шакал, – Ты весьма проницателен, мой дорогой друг! Вопрос, однако, в другом… Зачем он выдает себя за потомка Улисса?

– Проследить за ним? – спросил робот.

– Безусловно. И обязательно все записывай! А я займусь кое-кем другим. Только сначала нужно подзарядиться.

7

До объявления игровых правил жизни оставалась пара часов. Лаэрт пригласил Елену на чашку кофе в кафе «На двадцать втором этаже» на двадцать втором этаже. Артему же надо было отметиться в приюте – хоть на часок, чтобы его заметили на обеде. Затем он надеялся присоединиться к лису и кошке.

Он не любил приют. И никто из его друзей не любил. Нет, конечно же, все, включая Артема, отлично понимали важность и необходимость их пребывания там. Игровые правила устанавливаются не просто так, за ними стоят недоступные пониманию простых зверей высокие цели и непревзойденная мудрость императора. «Империи нужны сиротки», – сообщил император, и в очередных правилах игры было приказано всем детям с шестого по двадцатый этаж считаться сиротами и перебраться в приюты. Так Артем и оказался здесь. Его родители были куда-то переселены в недра башни, и искать им друг друга теперь запрещено. Такой способ обеспечить империю сиротами куда лучше и гуманнее, чем, скажем, война, так что грех жаловаться.

Конечно, Артем скучал по маме с папой. Каждого объявления о новых игровых правилах он ждал с замиранием сердц: а вдруг империи больше не нужны сиротки, а, наоборот, нужны нормальные полноценные семьи! Тогда наконец ему позволят вернуться к родителям!

В глубине души Артем признавался себе, что он готов нарушить запрет на общение с ними. Только как? Личные телефоны и компьютеры изъяли лет десять назад, когда было доказано, что их сигма-излучение ужасно вредно для когтей. Поэтому связь доступна только через имперские терминалы, чьи сигма-лучи, напротив, для когтей чрезвычайно полезны. Только вот терминалы эти полностью контролируются лояльными роботами, которые денно и нощно следят за соблюдением игровых правил.

Отметившись в столовой и наскоро перекусив, Артем заспешил прочь. Сбежать из приюта было несложно, за детьми мало кто смотрел, ведь воспитатели тоже оказались здесь по велению игровых правил и не очень представляли, что от них требуется. И вообще для поддержания порядка есть лояльные роботы.

Обмануть лояльного робота на выходе в коридоры башни – дело нехитрое.

– Я иду в мир славить императора! – гордо объявил Артем.

– Начинается тихий час, – заметил лояльный робот модели «ПЕС-43».

– Я негромко, – заверил Артем и без помех выскользнул из приюта.

Он почти уже ступил на транспортную ленту, когда его окликнули. Тигренок обернулся и встретился взглядом с улыбающимся Ясоном. Он тут же вспомнил, как Лаэрт советовал держаться от этого шакала подальше, что вполне совпадало с желанием самого Артема. Но ведь не бросишься наутек только из-за того, что этот неприятный тип тебя позвал, верно? Зато продемонстрировать отсутствие дружелюбия вполне можно.

– Я спешу, – буркнул мальчик.

– А кто – нет? – Ясон вздохнул. – Все куда-то спешат, даже лояльные роботы.

– Разве вы спешите? – невольно удивился Артем.

– Конечно. Изо всех сил спешу пообщаться с тобой, юноша.

Только сейчас Артем обратил внимание, что противный шакал сменил наряд. Теперь на нем был строгий черный костюм, какой в прежние времена носили телохранители всяких важных персон.

– Похоже, не очень-то спешите, вон, переодеться успели, – ехидно заметил Артем.

– Успел, да. Но переодевался в спешке!

Артем пожал плечами.

– Ладно, чего вам от меня надо?

Ясон перестал улыбаться и наклонился к Артему.

– Скажи, ты доверяешь Лаэрту?

– Да! – не задумываясь, выпалил тигренок.