Лис Улисс и долгая зима

– Почему? – спросил Ясон.

– Потому что… – Артем растерялся.

– Ты давно его знаешь? – продолжал расспросы шакал. – У тебя есть богатый опыт общения с ним, говорящий о том, что ему можно верить?

Мальчик покачал головой:

– Мы познакомились сегодня на спектакле.

– То есть всего несколько часов назад? И ты уже безоговорочно ему доверяешь?

– Слушайте, это мое доверие, кому хочу, тому даю!

– Ну, не знаю, я старомоден, считаю, что доверие нужно заслужить.

– Да вам-то что?!

Ясон ухмыльнулся и развел лапами:

– Считай, что я за тебя переживаю.

Артем недоверчиво уставился на собеседника:

– Погодите, вы что, пытаетесь втереться ко мне в доверие?

– Пытаюсь, да. Получается?

– Нет!

– Жаль… А если я назовусь потомком Улисса, тогда получится?

– Вы не потомок Улисса!

– Откуда тебе знать?

– Вы шакал! А Улисс – лис!

– Весомый аргумент, – согласился Ясон. – Вот, к примеру, Лаэрт – лис, с этим не поспоришь. Но это еще не делает его потомком Улисса, правда? История говорит, что у Улисса не было потомков.

Но Артем не собирался уступать шакалу и какой-то там истории.

– А если она ошибается?! Может, Лаэрт – неизвестный потомок Улисса! Например, Улисса и Берты, все же знают, что у них были отношения!

По морде Ясона пробежала тень.

– Эти самые «все» и понятия не имеют, что на самом деле было между Улиссом и Бертой.

– Вы-то откуда знаете?

– Скажем так, я очень серьезно изучал биографии Улисса и его соратников. Что же касается истории – даже если она ошибается, то почему потомок Улисса не объявился раньше?

Артем промолчал. Ясон добавил:

– Видишь ли, назваться потомком Улисса очень выгодно. Со всех сторон поддержка, доверие, желание помочь и угодить. Как же – правнук героя! Но в то же время быть потомком Улисса – и об этом мало кто знает – также и опасно. И, думаю, принципиальный вопрос в том, что замыслил Лаэрт – хорошее или плохое.

– Хорошее или плохое для кого? – спросил Артем.

Ясон рассмеялся.

– А ты умеешь задавать правильные вопросы. Молодец!

Тигренок дернул плечом – ему была неприятна похвала провокатора. В том, что Ясон провокатор, он не сомневался.

– Чем ты хочешь заниматься, когда вырастешь? – внезапно поинтересовался шакал.

– Это не мне решать!

– Решать – нет, но хотеть-то ты можешь.

– Буду приносить пользу империи! – не задумываясь, ответил Артем.

– Тогда к чему ждать, мой юный друг! Почему бы не начать приносить пользу империи уже сегодня? Ну, например, узнаешь что-нибудь о нашем дорогом правнуке… Будет замечательно, если поделишься со мной!

Артем опешил:

– Вы серьезно? Хотите, чтобы я для вас шпионил за Лаэртом?

– «Шпионил» – какое-то негативное слово. Но вообще-то хочу.

– Да вы рехнулись!

– «Рехнулись» – тоже негативное слово. И почему это я рехнулся?

– То, что вы мне предлагаете, нелепо и дико!

– Это как взглянуть. «Нелепо и дико» по-другому называют «круто и интересно».

Артем, без малейших колебаний, развернулся и ступил на транспортную ленту.

– Помни, я беспокоюсь за тебя! – донеслось ему в спину.

«Ну да, конечно», – подумал Артем не оборачиваясь.

8

Четыре лояльных робота разных моделей – «ВОЛК», «КРОЛ», «МЫШ» и «КОТ» – в пончо и сомбреро, с бутафорскими гитарами и маракасами, выстроились у сцены напротив барной стойки и запели. Вернее, синхронно включили таящиеся в их компьютерных недрах звуковые файлы с записью разных инструментов и голосов, дополняющих друг друга. Для посетителей кафе «На двадцать втором этаже» бодро и громко зазвучала песня о жаркой любви юных зайца и зайчихи под знойным искусственным солнцем на стодвенадцатом этаже башни – курортной зоне для отмеченных за особые заслуги перед империей. Какие такие особые заслуги были у молодых влюбленных, песня не поясняла, и Елена предположила, что они являлись обслуживающим персоналом. Или пробрались туда тайно, – выдвинул гипотезу Лаэрт.

– Тайно? – Кошка хихикнула. – К чему такая сложность?

– Возможно, господин заяц провел туда госпожу зайчиху, чтобы впечатлить ее, – нашелся лис. – Из второго куплета нам известно, что у избранницы все еще остаются сомнения насчет избранника. А тут – раз! – курортный этаж!

– Неплохо, – признала Елена, помешивая сахар в чашечке имперского капучино. – Я бы впечатлилась.

– Учту, – ответил Лаэрт, чем невольно смутил и собеседницу, и себя.

Неловкую атмосферу нарушил лояльный робот модели «ЛИС» устаревшей пятой серии с надписью «Распорядитель радости» на нагрудном табло. Он приблизился к их столику и поинтересовался:

– Все в порядке? Вы всем довольны? Может, что-то нужно?

Лаэрт и Елена ответили, что все замечательно. Но робота это не убедило:

– Вы радостны? Точно? Так же радостны, как я?

Лаэрт и Елена ответили, что они в этом уверены.

– Вы же знаете, что актуальные правила запрещают не радоваться в кафе? – спросил «ЛИС-5».

Лаэрт и Елена ответили, что знают, и старательно изобразили радость.

– Я тоже очень рад за вас, – сообщил «ЛИС-5». – Я бы улыбнулся, если бы мои программы не устарели.

– Мы и так вам верим, – сказал Лаэрт, проявляя признаки нетерпения.

– Спасибо. Это тоже приятно. Сегодня очень радостный день! Такой же радостный, как все остальные дни!