Лис Улисс и долгая зима

– Так это он? – заволновались все. – Портативный голопроектор?

– Не спешите. Военные не смогли его создать. Но кое-кто другой смог. Группа студентов из Сумрачного Кампуса. Они украли идею у военных и создали опытный образец. Я читал о нем когда-то в нелегальном научном журнале «Ученье – тьма». Но потом армия устроила рейд на Сумрачный Кампус, чтобы забрать образец. Они его не нашли, а студенты заявили, что его никогда и не было. Военные удалились ни с чем, а про образец с тех пор никто не слышал. Пока вы не показали мне ту фотографию.

– Так это он? – заволновались все. – Это образец?

Вольта покачал головой:

– Нет. На снимке не он.

Все растерялись. Не такого ответа они ожидали.

Вольта с десяток секунд наслаждался их замешательством, а потом объяснил:

– На фотографии – не сам образец, а зарядное устройство для него!

– А где сам проектор? – требовательно спросил Артем.

Ученый развел лапами.

– Я думал, вы знаете.

– Мы не знаем, – признались кошка и тигренок.

– Знаем! – возразил лис. – Зарядное устройство нашлось в комнате Ясона. Значит, и голопроектор у него! Скажите, профессор, с помощью этого устройства можно создать не просто голограмму, а маскировку для реального зверя? Так, чтобы зверь выглядел кем-то совсем другим?

– Хм… Это не так просто. То есть создать-то можно, но для полноценной маскировки этого недостаточно.

– Почему?

– Голопроектор создает поле омикронных частиц, а затем формирует из них физические объекты. Это не самое сложное. Куда труднее синхронизация мобильности маскировки с движениями тела.

– Но это возможно?

– В общем, да.

Елена и Артем уставились на Лаэрта.

– К чему ты клонишь?

– У Ясона есть голопроектор. Скорее всего, это означает, что он создает вокруг себя некую иллюзию. Мы не просто не знаем, кто такой Ясон. Мы даже его не видим! Он скрыт за иллюзией!

– Вот почему у него в комнате нет одежды! Ее вообще нет, она голографическая! – просиял Артем, радуясь своей догадке.

Елена поежилась.

– Это… пугает.

– Согласен, – кивнул Лаэрт. – Но жаль, что Ясон остался в Горном центре.

– Это почему еще?

– Будь он здесь, мы бы отключили прибор и увидели, кто он такой на самом деле!

– Одно мне неясно, – недовольно произнес Вольта. Убедившись, что все переключили на него внимание, пояснил: – Кто такой Ясон?

27

Судя по часам, до рассвета еще далеко. Профессор Вольта уже очень давно не видел ни рассветов, ни закатов. И никто не видел – с тех самых пор, как война за расширение Градбургской империи превратила мир за пределами башен имперской славы в смертоносную Страшную Наружу. Так что слова «перед рассветом» были для кота лишь символом, означающим очень ранний час. И в этот час нужно было торопиться, чтобы успеть проведать гостей и вернуться на секретную научную базу «Ледяной дворец» до переклички. А то даже собратья-ученые не смогут его прикрыть.

Во внешние коридоры профессор выбрался, как обычно, через стену в пятой химической лаборатории. Ни офицеры по науке, ни лояльные роботы не подозревали, что эта стена – вовсе не та, которую воздвигли при строительстве базы. Вольта и его гениальные коллеги в течение двух лет пропитывали ее изобретенным ими раствором «стенобой», который в итоге полностью изменил молекулярную структуру стены. Внешне она выглядела такой же, какой была, но, если подуть на нее в пяти особых местах, стена на шесть секунд меняла свою физическую сущность – превращалась в желе, пройти сквозь которое не составляло труда. А затем возвращалась в прежнее твердое состояние. Разумеется, ученые не стали заявлять о своем изобретении начальству. «Стенобой» они изобрели из-за империи, но не для империи.

Проникнув таким образом во внешние коридоры, а затем пройдя тайными переходами, известными только местным ученым, Вольта добрался до железнодорожного тоннеля. До убежища, где прятались гости, оставалось не более полукилометра.

Внезапно профессору показалось, что он не один. Нет, он ничего не увидел и не услышал, но внутреннее чутье, обостренное страхом и осторожностью, настаивало, что в тоннеле кто-то есть. Сзади. Вольта похолодел, в пасти пересохло. Он резко остановился, рассчитывая, что тот, кто крадется за ним, не успеет затормозить и выдаст себя.

Этого не случилось.

Либо воображение разыгралось, либо этот, который сзади, не так-то прост.

Тогда Вольта резко развернулся. И чуть было не упал на рельсы, с трудом сохранив равновесие.

Тоннель, неубедительно освещаемый ленивыми лампами, убегал вдаль, во тьму. В этой тьме профессор никого не увидел. Но там точно кто-то был.

Что-то блеснуло и пропало. Луч? Точно не от фонаря. А от чего?

Вот, опять!

По черноте, шагах в двадцати от Вольты, пробежала рябь. Она приняла очертания какого-то зверя.

Он приближался.

– Пожалуйста, не пугайтесь, – произнес зверь, и эхо разнесло его слова по тоннелю.

Профессор попятился.

– Не указывайте, что мне… не делать! – Ему не удалось скрыть панические нотки в голосе.

– Мы не желаем вам зла, – сказал зверь.

«Мы»? Он сказал «мы»! Вольта принялся озираться по сторонам, тем самым дав понять неизвестному зверю, что тот сболтнул лишнее.