Лисья тень

В поле зрения у меня пронеслось красно-белое пятно, и в следующую секунду на ведьму набросилась Юмеко, обхватив ее за талию. Ведьма яростно вскрикнула, они повалились на землю и сцепились в беспощадной драке. Краем глаза я видел их резкие движения, видел, как взметались и опадали одежды, видел взмахи рук.

— Прочь от меня, мерзкий вредитель! — Мощный порыв ветра отбросил Юмеко в сторону и ударил о землю в нескольких ярдах от нас. Ведьма поднялась и злобно отряхнула рукава; на лице у нее отчетливо проступило выражение ненависти. — Как ты посмела меня коснуться, грязное создание?! — прорычала она. — Ты заплатишь за это безобразие! Ты умрешь с криками о пощаде на устах, потому что мои приближенные разорвут тебя на мелкие кусочки, всю — начиная с лодыжек и заканчивая головой! Камаитати! — вскричала она, ткнув в девушку. — Убить ее! Разделайте-ка ее, да помедленнее. Пусть примет мучительную смерть!

Я задержал дыхание, ожидая завывания ветра и криков Юмеко, которую вот-вот порежут ласки. Но в ущелье было тихо; не слышалось ни дуновения, ни шелеста листьев, и ведьма озадаченно нахмурилась.

— Камаитати! — снова вскричала она. — Бесполезные, ленивые твари! Вы меня что, не слышали?

— О, прекрасно слышали, — заметила Юмеко, присаживаясь. Одной рукой она обхватила живот, а второй придерживала что-то сбоку. — Но, судя по всему, единственная причина, по которой они стали вашими приближенными, кроется в этом.

Она подняла руку и показала маленькую нэцкэ из слоновой кости — этим украшением закрепляли шнурок дорожной сумки к поясу оби. Фигурка была вырезана в форме спящей ласки, свернувшейся калачиком. Она поблескивала в лучах солнца, и, увидев ее, ведьма ветра заметно побледнела.

— Кое-кто рассказал мне, что камаитати всегда держатся по трое, — продолжила Юмеко, тяжело дыша. — И что они всегда стремятся друг друга защитить. Я правильно понимаю, что вы похитили одного камаитати, чтобы заставить остальных вам прислуживать, и угрожаете его убить в случае их неповиновения?

— Ах ты воришка! — Ведьма ветра подлетела к Юмеко. Кожа у нее приобрела землисто-серый оттенок, глаза расширились от страха. — Немедленно верни то, что стащила. Отдашь — я сохраню тебе жизнь.

Юмеко покачала головой, ее губы тронула зловещая улыбка.

— Никого нельзя принуждать к повиновению, даже ёкаев, — сказала она. — Я возвращаю им их собрата, чтобы они сделали выбор сами.

— Нет! — вскричала ведьма, когда Юмеко замахнулась рукой, в которой держала нэцкэ. — Стой! Ты не понимаешь, что делаешь!

Юмеко швырнула фигурку в воздух. Та описала изящную дугу, сверкнув на солнце; кругом резко потемнело, подул сильный ветер, и фигурка раскололась. На мгновение камаитати удивленно завис в воздухе, но быстро опомнился и растворился в головокружительном вихре.

Действие яда начало проходить. Я сел на колени и схватил меч, а ведьма тем временем с яростным криком набросилась на девушку.

— Вечно суешь нос не в свое дело, дуреха, — процедила женщина, вновь вскинув руку. Вокруг нее закружил ветер.

Я выпрямился, но ноги все еще дрожали, и я снова чуть не упал.

— Ты отняла у меня камаитати, но я могу убить тебя и без этих вредителей. Я разорву тебя на кусочки, моя… а-а-а-а!

Ее лицо перекосилось от боли, и она схватилась за запястье, которое торчало из разодранного надвое широкого рукава. Я поднял взгляд и увидел, что перед Юмеко возникли три маленькие пушистые фигурки; лезвия, торчавшие из их лап, блестели. Глаза у них горели яростным алым огнем, они осклабились, обнажив острые желтые зубы, при виде которых ведьма отпрянула.

— Нет! — вскричала она, когда подул ветер и ёкаи исчезли. — Прочь от меня! Прочь!

С оглушительным визгом на нее обрушился беспощадный смерч, взъерошив ей волосы и одежду. Ведьма вскрикнула, когда ее кимоно разорвали на куски, и с нее ветром сорвало лоскуты ткани, а на коже проступили сотни глубоких ран. Юмеко поморщилась и отвернулась, закрыв глаза, а ведьма все кричала под неутихающим ветром.

Наконец смерч с шипением затих, а вихрь осел. Ведьма, точнее, то, что от нее осталось, пошатнулась, глядя перед собой невидящими глазами, и рухнула на камни.

Я присмотрелся повнимательнее, желая убедиться в том, что она мертва, затем перевел взгляд на Юмеко. Она сидела, прислонившись спиной к стене ущелья, а у ее ног пристроились трое камаитати. Серпы они спрятали и теперь не сводили с девушки внимательных красных глаз. Я напрягся и схватился было за рукоять меча, но ёкаи, судя по всему, не собирались на нее нападать.

Юмеко с улыбкой поднялась на ноги, стараясь не смотреть на тело ведьмы ветра, распростертое в грязи.

— Теперь вы свободны, — ласково сказала она, и камаитати склонили головы, будто внимательно слушая ее слова. — Мне вы ничего не должны. Очень рада, что смогла помочь.

Ёкаи в унисон опустили головы и поклонились, а потом с радостным тявканьем и рычанием взлетели в воздух. Вокруг них закружились ветер и листья, и камаитати исчезли.

13

Песнь кодама

Остаток дня ушел у нас на то, чтобы выбраться из ущелья.