Литературное приложение «МФ» №08, сентябрь 2011

Император подошёл вплотную к решётке, взялся за неё обеими руками, сильно сжав прутья, гордо поднял подбородок, широко раскрыл глаза, облизнул губы. Как перед поединком. Ненависть кипела, бурлила с самого утра, с первых петухов. Сегодня он скажет, сегодня точно сможет взять своё!

— Ты знаешь, чего я хочу.

— Да-да, конечно, — узник уже вовсю уплетал похлёбку, разговаривая с набитым ртом. — Золотой обруч на голову, доспех по размеру и верного коня. И песни бардов в свою честь.

— Займи моё место, неблагодарный! — император упёрся лбом в решётку, просунув внутрь орлиный нос.

— Угу, да-да… Тронный зал и казна горкой… Почтение и уважение, статуя при жизни… — узник, памятуя об осторожности, отполз к стенке, не забывая работать ложкой.

— Исполни обещание, животное! — властелин, используя всё дарованное ему небесами могущество, устроил внутри клетки небольшое землетрясение. — Где моё положенное?!

— Так получи: власть, деньги, женщины! — узник вскочил на ноги и двинулся вдоль стены, изображая крестьянина, сеющего зерно. — Что, мало? Ты же об этом мечтал?

— Сам знаешь! — вопил император, вкладывая в рык всю злость и ненависть, накопленную за ночь.

— Меха, драгоценности, мечи, кареты, дворцы, книги, кони, ковры. — Заключённый упал на колени, шлёпнувшись прямо перед своим тюремщиком, и резким движением распахнул халат. — Последнюю рубаху бери, деспот! Всю кровь мою до капли, угощайся! Что я ещё могу?…

Император устало сел на старенькое кресло в углу, сложил руки на подлокотнике и опустил на них голову. Узник смотрел на него безумными глазами, отвратительно сияя неестественной улыбкой. «Хотелось бы знать, какое бы у него было сейчас настоящее выражение лица?».

— А хочешь моего первенца? — подобострастно поинтересовался пленник, подползая к решётке. — Бери, сделай милость.

— Пока ты здесь сидишь, у тебя не будет детей, — прошептал самодержец. Узник пожал плечами, успокаиваясь.

— Всё, хватит, — продолжил повелитель. Вот так год за годом, почти каждый день. Он требует положенное, а этот шут, его родной братец, ломает безумную комедию. Достало. Но каждое утро становится так тоскливо, так страшно, что ноги сами несут сюда. Что только с ним ни делай, и голодом мори, и одиночеством, и темнотой. Пытать? Но вмешивать посторонних людей в это дело не хотелось, о пленнике знал только император. «А всадить раскалённую кочергу в собственного брата… Предков бы такое не остановило, ох уж эти предки… Особенно после того, что он сделал. И в кого я такой мягкотелый?»

— Как дела в нашем отечестве? — дежурно спросил узник, кусая яблоко. — Всё также процветает?

— Богатеет и лоснится, куда денется, — хмуро ответил венценосец, посматривая на брата исподлобья.

— Яблоки-то все кислые. Сделай чтонибудь! — Несмотря даже на сей прискорбный факт, пленник продолжал корчить отвратительную гримасу фальшивой улыбки. Император неопределённо хмыкнул, брат, как ни в чем не бывало, продолжил издеваться. — Ты же всемогуч! Налоги опустил ниже некуда, войны никакой уже четыре года нет, столица ширится, и всё башни, дворцы, усадьбы на каждом шагу… Придумай же наконец, что делать с яблоками. Ну кислятина же, честное слово!

— Так какого же чёрта ты там сидишь?! Видишь, как я стараюсь, мучаюсь каждый день? Выйди, помоги родному брату.

— Неееее, — протянул улыбающийся. — Ты же сам меня сюда посадил. А ты выпусти погулять. Просто так. Ну пожааааааалуйста!

— Просто так не могу, с твоим лицом. Вдруг кто увидит, как это объяснить людям? Самодержец спятил? Да и ты же сбежишь, — почесал голову император. — Нет, ну точно сбежишь, я же тебя знаю. Соглашайся — и гуляй, сколько влезет. Давай, подумай. Там солнце, небо… Будет здорово. Ветер тёплый, птицы…

— Мне и тут хорошо. — Как всегда, неожиданно сменил решение брат. Издевается, пытается вывести из себя. — Живу в счастливой стране, и я тут самый счастливый человек.

— А хочешь, сделаю ещё счастливее? Хочешь золотую клетку, брат?

— Ну ты и додумался! — зашёлся смехом узник, смутив императора. — То в темноте держишь, то такие почести, право слово, неудобно. И чем я заслужил?

— Ладно, что ж ещё сделать-то? Согласись на один разок, сможешь здесь рисовать.

— Рисовать — это твоё увлечение, а не моё, — поднял бровь брат, ожидая продолжения.

— Ну… тогда петь.

— Кому? Стенам? Соловей в золотой клетке! Ты боишься выпустить меня во двор всего на час, а усадить на трон — не стесняешься? — император униженно смотрел на пленника, опустив плечи. Потом внезапно вспомнил, кто здесь под замком, вскочил на ноги, задул свечи и хлопнул дверью.

Этот поединок повторялся день за днём, годами. С непременным бегством тюремщика в эндшпиле. Скрипнул замок. Узник гордо промолчал, вновь оставаясь наедине с собой. Улыбаясь темноте. Страшное, должно быть, зрелище. «Поднос забыл. Ну да ладно, у него их там уже склад. Государство не обеднеет».