Лицом к лицу

Ровно в 11.00 в воскресное утро дворецкий-англичанин, уже успевший отпустить солидные бачки, проводил их на второй этаж роскошной квартиры на Бикмен-Плейс. Мадам, как оказалось, уже поджидала их. Дворецкий провел их на застекленную террасу, где миссис Хаппенкляймер восседала в напоминающем трон огромном плетеном кресле перед столиком, накрытым на три персоны.

- Мистер Берк, как я рада вас видеть! - загрохотала она могучим контральто. - А это ваш друг? Как я счастлива видеть любого, кто приходится другом мистеру Берку! Эллери Квиг, вы сказали? Ах, Куин... Как неловко я ослышалась! Пожалуйста, присаживайтесь, мистер Куин. И вы, мистер Берк, конечно же...

Берк умело завел чисто английскую светскую болтовню о том, о сем, пока дворецкий менял тарелки. Миссис Хаппенкляймер ела с такой же чрезмерностью, какой отличалось все, что имело к ней отношение. Целые партии булочек, яиц всмятку, колбас, копченой рыбы, хлебцев и чашек кофе методично исчезали в ее утробе. Эллери время от времени вставлял в разговор пару фраз, чтобы не чувствовать себя третьим лишним. При виде завтракающей мадам ему пришел на ум Моби Дик <Моби/>персонаж одноименной книги Германа Мелвилла. Свирепый белый кит-одиночка.> - в ее наряде преобладал жемчужно-белый цвет. Может быть, Карлос Армандо был своего рода Капитан Ахаб <Персонаж/>же книги. Охотник за Моби-Диком.>, преследующий ее из-за навязчивой идеи отомстить за свое единственное поражение? А заодно подчинить своей воле настолько, чтобы ее руками привести в исполнение кровавый замысел? Или он скорее напоминал Лягушонка-Маугли, оседлывавшего Слона Хатхи лишь для удовлетворения своих мужских амбиций?

- О да! - обратился Берк к хозяйке. - Я уже имел счастье встречаться с графом Армандо. О, дорогая миссис Хаппенкляймер, мне, наверное, не следовало упоминать об этом! Ведь он когда-то был вашим мужем?

- Был. Но он такой же граф, как я - герцогиня. И вы, мистер Берк, можете вполне свободно упоминать о нем, - добродушно улыбнулась мадам, протягивая свою мощную ручищу за следующей сигаретой. Берк услужливо щелкнул зажигалкой. Она прикурила, кивнула, извергла густой клуб дыма и лениво откинулась в кресле. - Милашка Карлос - отъявленный мошенник! - расхохоталась она, сотрясаясь всем телом. - Но он любую сведет с ума, такой обворожительный! Однако не думаю, чтобы он до конца простил мне маленькую уловку с фотографом, которого я захватила с собой, когда прищучила его с горничной. Как раз прошлой ночью я снова подтрунивала над ним по этому поводу.

- Неужели?! - воскликнул Берк. - Вы опять виделись с ним? Это очень мило с вашей стороны. Как говорится, - кто прошлое помянет...

- А почему бы и не встретиться с ним? Ведь Карлосу все равно не удастся поиметь с меня ничего такого, чего я не решила бы отдать ему добровольно... Она медленно пожевала челюстями, словно пасущаяся корова, - Конечно, после того как он вляпался в такую пакость, было бы лучше навсегда расстаться с ним. - Она заграбастала кусок коричневого печенья, ранее ускользнувший от ее внимания, и принялась сосредоточенно пережевывать его, а сигарета в это время тлела в ее густо унизанных перстнями пальцах. - Вы и сами понимаете, что я не могу позволить впутывать себя в это дело.

- Вы имеете в виду смерть его жены?

- Я имею в виду убийство его жены, - мрачно поправила мадам и смахнула сладкие крошки под стол, где их терпеливо дожидался кокер-спаниель.

Тут на Эллери буквально снизошло откровение: несмотря на внешнюю туповатость, Джетти Хаппенкляймер не так-то просто провести! И еще никому, видимо, этого не удавалось. Недаром она время от времени бросала на Эллери быстрые взгляды, причем в них сквозило отнюдь не праздное любопытство, а ясное понимание того, чем в действительности интересуется "Эллери Куин".

Тогда он решился идти в открытую.

- Боюсь, миссис Хаппенкляймер, что мы добились чести разделить ваш изумительный завтрак под фальшивым предлогом, - заявил он. - На самом деле мы расследуем убийство миссис Армандо. - Берк чуть не застонал от неожиданности.

- Каждый хочет воспользоваться бедной, слабой и беззащитной женщиной в своих целях, - спокойно посетовала Джетти. - Что ж, - валяйте, расследуйте свое убийство.., мистер Как-вас-там? Мне скрывать нечего.

- Мистер Куин, - вежливо подсказал Эллери. - Я рад, что вам нечего скрывать, миссис Хаппенкляймер. Это очень облегчает мою задачу. Значит, я могу прямо спросить вас, где вы провели последние полчаса до полуночи в прошлую среду?

- А-а, это ночь перед кануном Нового года... Дайте-ка вспомнить... Ах да, конечно! Я была в представительстве ООН на приеме по случаю назначения нового посла из.., как там она называется?., в общем, какой-то южноазиатской страны. После чего я в компании других гостей отправилась в.., в.., ну как же называют такие места? Диско-что-то... - ну, там, на Шеридан-Сквер, в Виллидже.

- Когда вы покинули ООН?

- Около 10.30, - проницательные глазки из-под припухших век так и сверлили Эллери. - Я что, подозреваюсь в убийстве Глори? Вот было бы забавно!