Лицом к лицу

- Меня вызвали для срочной консультации.

- А кто бы пациентом?

- Мужчина с раком горла. Имени его я не помню.

- Кто вызвал вас для консультации?

- Ординатор по фамилии Кривитц - Джей Джером Кривитц, Присутствовал также хирург, доктор Израэль Мацетти.

- В какое конкретно время происходила ваша консультация?

- Я прибыла в госпиталь около одиннадцати, а освободилась за полночь, да. Джентльмены, вы напрасно теряете время и заставляете меня быть неучтивой с моими гостями. Доктор Меркелл поднялась опять, на этот раз с явным намерением больше не садиться. - На все эти вопросы я уже отвечала, я же говорила вам!

- Я, по крайней мере, ваших ответов не слышал, - заявил Эллери, - Доктор, что значит для вас слово "лицо"?

Зеленые глаза с каменным выражением уставились на него:

- Я ларинголог, а не дерматолог. Вы имеете в виду кожу?

- Может быть, я не знаю, просто спрашиваю. Вспомните, пожалуйста, не делала ли миссис Армандо замечаний по поводу чьего-нибудь лица? Или вообще по поводу лица или лиц?

- Вы или пьяны, или не в своем уме. Даже если она и говорила что-нибудь в этом роде, я бы едва ли запомнила подобную ерунду. Всего хорошего, джентльмены!

Глава 16

Они выяснили, что в данный момент Марта Беллина в Лос-Анджелесе на гастролях.

Поэтому они отправились в полицейский участок, где, как всегда, несмотря на воскресенье, застали инспектора Куина, с головой ушедшего в гору отчетов.

- Пусто! - простонал старик, - Ни одного самого завалящего фактика, будь он трижды проклят! Топчемся на месте. А вы, джентльмены, чем порадуете?

Эллери передал ему все, что удалось узнать.

- Так, значит, тоже все впустую. Я уже проверил, где эта Хаппенкляймер провела интересующую нас ночь...

- А я-то полагал, что Хаппенкляймер тебя не интересует, - усмехнулся Эллери.

- ..Просто на всякий случай, - фыркнул его отец, - Все сошлось. И у этой девицы, Темпль, - тоже. Алиби благодаря подружке по квартире. В Бостоне поинтересовались Номером Четвертым - Деффи Дингл. Что за нелепое имечко для взрослой женщины! Она внезапно легла по собственной воле в лечебницу в Спрингфилде.

Надеется поправить свое здоровье после того количества водки и мартини, которые влил ей в глотку Армандо. И с тех пор оттуда носа не показывает. Номер Третий - Арден Влитленд - путешествует с друзьями на яхте по Карибскому морю, начиная с позапрошлой субботы. Я запросил службы побережья, яхта еще не заходила в порты с самого момента ее отплытия. Так что с этими подружками Армандо покончено. Есть и подтверждение алиби доктора Сьюзен Меркелл - она была в госпитале.

- А что с оперной певицей? - спросил Харри Берк.

- Марта Беллина в Лос-Анджелесе. - Это мы и сами знаем, инспектор. А вот где она была в среду вечером?

- В Сан-Франциско. Она уже три недели на гастролях и в Нью-Йорк не возвращалась. Мы проверяли ее особенно тщательно, ведь в наше время можно в два счета слетать в Нью-Йорк и обратно. Но, судя по сообщениям калифорнийский властей, у нее железное алиби.

- Остается женщина под фиолетовой вуалью, - задумчиво произнес Эллери. - О ней что-нибудь удалось узнать, папа?

- Меньше, чем ничего. Вернее не больше, чем сообщил ваш приятель Кипли. Последний раз женщину с такими приметами видели с Армандо накануне Рождества. Если он с тех пор с ней и встречался, то нам об этом ничего не известно.

- Остается женщина под фиолетовой вуалью, - снова задумчиво произнес Эллери.

- Что ты заладил, как попугай?!

- А что я еще могу сказать? Ведь она единственная знакомая Армандо, у которой нет алиби на момент убийства!

- Если только вы не найдете ее наконец и не выяснится, что и у нее имеется алиби, - скептически заметил Берк.

- Ладно, пусть на нее пока падает подозрение в соучастии, - хмуро согласился инспектор Куин. - Но в таком случае у нас есть ровно столько же оснований подозревать десятки других неизвестных женщин. Армандо имеет такое неотразимое влияние на самых глупых представительниц и так не отличающегося умом противоположного пола, что мог использовать любую, н в таком случае наши розыски не кончатся даже к тому времени, когда человек высадится на Марсе!

В этот хлопотливый день еще одна, последняя, встреча состоялась с самим покорителем дамских сердец. Они застали Армандо в роскошной двухэтажной квартире на Парк-Авеню. Он держал в ухоженных пальцах бокал с бургундским и разбавлял его водой. Телевизор показывал шоу Эда Салливана. Он не предложил выпить вошедшим и даже не предложил им присесть.

- Наедине с ящиком, граф? - спросил Эллери. - А я-то ожидал застать вас в обществе "мисс Плейбой", ублажающей безутешного вдовца и изо всех сил старающейся смягчить его горе!

- Невежа! - отвечал Карлос Армандо, - неужели я никогда не избавлюсь от ваших нахальных приставаний? Мою жену должны завтра похоронить, а вы жестоко терзаете меня. Что вам нужно?

- Я мог бы попросить вас поделиться секретом вашего неизменного успеха у женщин. Но боюсь, что это - врожденное свойство, и ему нельзя научиться... Кто эта женщина под фиолетовой вуалью?

- Простите, не понял?