Классический набор функций, задач спецслужб государства невелик и практически неизменен для разных эпох: сбор разведанных за рубежом, прежде всего об экономическом, военном потенциале, политической ситуации стран — конкурентов, создание этим странам разнообразных трудностей везде, где только получиться. Опорные базы здесь — посольства. Следующей важнейшей задачей является обеспечение личной безопасности руководителей страны, членов их семей, других важнейших лиц государства. Обязательной функцией спецслужб является выявление и контроль деятельности наиболее дееспособной политической оппозиции существующему режиму власти, пресечение попыток его смены как насильственным, так и «парламентским» путем. Важнейшими особыми направлениями деятельности служб госбезопасности являются «присмотр» за высшим военным руководством, руководителями других «силовых» ведомств, имеющих все возможности и необходимые ресурсы для организации переворота. Так же важнейшей задачей спецслужб является защита разнообразных секретов государства: военных, научных, экономических, политических и т.п. Очень важен и постоянно присутствует в деятельности спецслужб государства присмотр за творческими личностями, создающими новые этические представления и ценности или ниспровергающими старые, меняющими устоявшиеся мировоззренческие стандарты общества, влияющими на умонастроения наиболее образованных социальных групп. Венцом этого джентльменского набора является функция противодействия разведкам других стран, любой диверсионно-террористической деятельности — контрразведка. Специфика иных стран часто предопределяет ряд иных функций для спецслужб. Так, известно, к примеру, что глава одной из африканских стран был натуральным людоедом. Естественно, что такой специфический пищевой продукт он получал не в открытой торговой сети или на рынке — деликатную миссию выполняла специально созданная структура.
Четкого, однообразного разделения спецслужб по перечисленным функциям не существует — в каждом государстве исторически сложилась своя «специализация», свои наборы и комбинации служб безопасности практически по каждой из важнейших функций. Так, в средневековой Руси контрразведка была в основном сосредоточена в Пыточном приказе, внешняя разведка — в Посольском.
В раннефеодальных мелких европейских государствах за недостатком средств многие функции, вероятно, были совмещены и исполнялись весьма ограниченным кругом лиц, базировались во множестве родовых замков князей — государей. Мастера дознания с помощью пыток были востребованы повсеместно — междоусобные войны полыхали по Европе, не затухая столетиями. По мере становления нынешних европейских государств secret services обретали помаленьку современное обличие по структуре, численности, оснащенности, методам и средствам работы.
В различные периоды жизнедеятельности государства доминантными становятся различные спецслужбы из постоянно существующего их набора: в периоды активной подготовки к широкомасштабной войне, к примеру, резко активизируется внешняя разведка, ее деятельность по добыче новейших разработок оружия, попытки дестабилизировать политическую и экономическую ситуацию во вражеской стране и у ее союзников. Одновременно вынуждена резко активизироваться контрразведка для противодействия аналогичной активности спецслужб потенциального противника. Действия политического сыска внутри страны носят скорее вспомогательный, обеспечивающий характер: готовятся списки лиц, подлежащих интернированию после начала военных действий, определяется перечень оппозиционных политиков, подлежащих изоляции и т.п. В зонах действующих армий, на коммуникациях в военное время безраздельно господствует военная разведка и контрразведка. В периоды гражданской смуты, в кануны социальных катаклизмов решающее влияние обретает политическая разведка, занимающаяся оппозиционными деятелями в среде военных, промышленников, финансистов, парламентариев, иных политиков. Причем, занимающаяся этой публикой уже отнюдь не только для отбора информации, но и вполне боевыми операциями по устранению наиболее опасных врагов режима. Те, естественно, стремятся защититься адекватными средствами — идет неявная, но вполне ощутимая диверсионно-террористическая гражданская война. С учетом ситуации и связанных с этим приоритетов в деятельности государства на эти цели раздаются поощрения, награды, выделяются дополнительные штаты, присваиваются специальные звания. Растут, правда, и боевые потери. Исторически, по-разному, в разных странах комбинируются иерархии спецслужб.
К примеру, во многих странах обеспечением безопасности руководителей и сановников государства занимаются самостоятельные службы охраны. СССР охраной членов Политбюро и приравненных к ним государственных особ занималось подразделение КГБ — единого ведомства, вобравшего в себя практически все спецслужбы, кроме Главного разведывательного управления Генштаба.