Люди пепла

Из рассказов сэра Транниллерса Трой помнил, что в пещерах Крайнего Юга нередко встречаются фосфоресцирующие грибы. Да и встречал их однажды в заброшенном логове, которое обнаружили среди холмов первого острова. На определенной стадии они светятся так прилично, что рядом с ними в полночь можно читать текст, напечатанный мелким шрифтом. Если здесь все дело в поросли таких «мухоморов», из этого тоже можно получить выгоду. Сорванные, они некоторое время продолжают давать свет, что позволяет использовать их в качестве фонарей. Глядишь, с их помощью не пропадет, выкарабкается.

Сэр Транниллерс рассказывал еще кое-что. Тоже о подземельях. Нехорошее. Говорил, что приближаться к ним и тем более спускаться во мрак можно лишь в двух случаях: если твердо решил умереть или если считаешь себя достаточно подготовленным для того, чтобы смело встретить любую угрозу. Второе подразумевало обязательное наличие сильного отряда единомышленников.

Отряда при Трое не было. Но и умирать он не торопился. Так уж вышло, что угодил в ситуацию, где уже не знаешь сам, что лучше, а что хуже. Советы сэра Транниллерса слишком лапидарны, его надо было заставить поплавать в фиорде, а потом, уже в пещере, спросить – какой именно выход он предпочитает поискать?

Вот только как бы он сюда забрался без руки и ноги…

* * *

Увы, источник света не имел никакого отношения к вожделенному выходу. Но и грибы Трой заподозрил напрасно, они тут тоже ни при чем.

Магический светильник – именно на него походила эта штука. Крохотный шарик, висящий под сводом подземелья. Свет его вроде и мягковатый, можно смотреть прямо на источник, почти не моргая, но глазам чуточку неприятно из-за угрожающе красного оттенка. При всей незначительности размера достает далеко, на десятки шагов вокруг можно разглядывать даже мелкие детали.

До сих пор Трой магический светляк видел лишь однажды – сразу после пробуждения в трюме. Но тот порхал под потолком, ведомый заданной создателем программой или подчиняясь своим капризам, а этот замер на месте, висит, будто к своду подземелья приклеился. Даже возник соблазн метнуть в него камнем. Повезло, что не подвернулся подходящий, вокруг лишь смехотворная мелочь, ничего крупного со стен и свода не нападало.

Почему повезло? Да потому что не надо бросать булыжниками в то, что не понимаешь. Последствия могут оказаться непредсказуемо печальными.

Светляк не может гореть вечно. Его максимальный срок жизни – несколько дней. Если начал тускнеть, надо как можно быстрее его перезарядить, ведь после полного угасания он погибнет безвозвратно. Можно, конечно, вызвать новый, если ты маг или есть специальный амулет, но на это потребуется куда больше энергии, чем если просто поддерживать магическое устройство в рабочем режиме.

Кому взбрело в голову каждую неделю спускаться в сырую пещеру и подзаряжать светляк? Изучив пол, Трой пришел к выводу – никому. Как он это определил? Да очень просто – помогла вода. Просачиваясь по каплям, она увлекала за собой крошечные частички различных минералов, многие из которых оставались затем на полу пещеры. Год за годом накапливаясь, они образовали тонкий слой склизкой глины, внимательно ее разглядывая, Трой не обнаружил ни единого, пусть даже едва заметного, следа. Лишь собственные, но их он с чужими не перепутает.

То есть здесь давно никто не ходил. Насколько давно? На этот вопрос Трой ответить не мог, потому как не знал, сколько времени требуется на появление такого количества пещерной глины.

И заодно возникал второй вопрос: сколько лет этому месту? Ни о какой нерукотворности не могло быть и речи, он уже убедился, что коридор идеально ровный, а здесь под прямым углом пересекается с другим, таким же правильным. Создатели были столь любезны, что оборудовали перекресток магическим светильником, который, нарушая все законы магии, работает неизвестно сколько лет без подзарядки. Может, конечно, уже не выдает былую мощность, но Трою не с чем сравнивать.

А еще он вспомнил одну странность, о которой позабыл. Тогда, в самом начале, только увидев пещеру, ему показалось, что края галереи слегка выдаются из скалы. Складывалось впечатление, что они сделаны из более крепкого материала или магически обработаны. То есть сопротивляются разрушению успешнее, чем вмещающая порода, и потому со временем начинают из нее выдаваться. Только при этом выглядят изломанно, будто неведомые строители закончили галерею в большой спешке, схалтурив под конец. А это не очень-то состыковывается с остальным, ведь при всей заброшенности стены стоят, свод тоже не обрушился, и даже светляк продолжает работать.

Зато состыковывается кое-что другое. А если предположить, что когда-то пещера тянулась дальше? Нет, не над водами фиорда, надо представить, что фиорд в те времена еще не существовал. Крайний Юг был куда более обитаем, на омываемых теплым течением побережьях проживало множество людей, которым не приходилось опасаться многочисленных опасностей земель Краймора. Великая гора была все еще великой, миром правили могучие маги, для которых почти не осталось секретов мироздания.