Лоло

— Да это не он! — выкрикнул Ден в порыве отчаяния. — Не Марк! И не надо меня запугивать! У Марка был шанс спастись, и я уверен, что он им воспользовался.

— Не воспользовался, — кротко улыбнулась Лоло. — Он не послушал меня, и теперь навечно останется здесь. Таким…

Денис предпринял очередную попытку отдернуть руки, и вдруг увидел, что лес вокруг пришел в движение. Темные деревья то приближались, то отдалялись, раскачивая могучие ветви, сплетая их в безумном танце.

— На сегодня хватит, — смилостивилась женщина. — Я вижу — ты устал. Настала пора возвращаться. Только помни — это еще не все. До скорой встречи, мой милый.

С этими словами она выпустила его руки. Мир вокруг потемнел и закружился. Музыка заиграла тише, и вскоре смолкла совсем.

— Денис, елки-палки! Хватит стонать, ты уже всех перебудил! — раздался вдруг голос Анжелики. — Давай, просыпайся!

Ден вздрогнул и открыл глаза.

— Где она? Надо ее остановить! — выкрикнул он, вскакивая, но тут же осекся, увидев растерянные лица друзей, стоявших рядом.

— Кто она? Нашему Дениске страшный-престрашный сон приснился? — издевательским тоном поинтересовалась сестра.

Ден вдруг с облегчением понял, что все произошедшее было не наяву, и почувствовал, как краска стыда заливает щеки.

— Не берите в голову, ребят. Я просто во сне разговаривал. Столько всего произошло вчера.

— Ты так реалистично с кем-то ругался! — засмеялся Костик.

— И еще говорил про Марка, — мрачно добавил Богдан.

— Что же тебе приснилось, сынок? — Гавран не сводил с Дениса внимательного взгляда.

Ден вытер вспотевший лоб рукой, и, чтобы скрыть волнение, стал собирать взлохмаченные волосы в хвост.

— Да какая теперь разница? Мало приятного об этом рассказывать.

— Есть разница, — возразил Гавран. — Порою наши сны сильно переплетаются с явью.

У Дениса похолодели руки, а по спине побежали мелкие противные мурашки.

— Да нет! — преувеличенно бодро воскликнул он. — Это обычный кошмар. Отражение объективной реальности в моем подсознании, не более того.

Гавран тяжело вздохнул:

— Мудрено говоришь, сынок. Ну да ладно. Не хочешь — не рассказывай.

Сашка хлопнула в ладоши:

— Вот и договорились, а теперь давайте умываться и завтракать!

Денис с бросил на девушку взгляд, полный признательности — тягостный допрос, наконец, был закончен.

И только на поляне, когда пришла его очередь занять место у бочки, Ден заметил на своих ладонях и запястьях красные пятна. В памяти сразу же возникла картинка из сна, где Лоло держит его за руки. «Да ну! Не может быть, — думал он, возвращаясь в хижину, — эти синяки точно от чего-то другого. Мало ли у нас тут всяких моментов было…»

Глава 11. В пути

Тенистая тропа уводила шестерых путников все дальше и дальше. День выдался ясный, но не жаркий. Легкий ветерок тихо шелестел листвой. Лес был все тот же — загадочный, полный ярких красок и таящихся опасностей. Чудовищные растения-хищники, гигантские насекомые и прочие мутировавшие твари соседствовали здесь с прекрасными благоухающими цветами и сладкоголосыми птицами. Не все живое попало под пагубное влияние королевы — так остров из последних сил отстаивал свое право на существование.

Эта картина вызывала у идущих противоречивые чувства — великолепие леса восхищало и отталкивало одновременно. Но теперь северяне чувствовали себя спокойнее, ведь с ними был надежный проводник, который легко предугадывал всевозможные угрозы и уверенно вел свою команду к цели.

Внезапно деревья слева от тропы расступились, открывая узкий проход вглубь чащи. Это была дорожка, выложенная колотым белым камнем и частично заросшая травой. По бокам ее огораживали вбитые в землю на равном расстоянии друг от друга круглые деревянные столбики.

— Что это там? — спросила Сашка, с опаской заглядывая под полутемную сень деревьев, которые в виде уютного купола сомкнулись над тропинкой.

— Там находится Дом Древа, друзья, — загадочно произнес Гавран.

Он опустил тяжелую сумку на землю и принялся что-то в ней искать. Северяне озадаченно переглянулись — своим ответом старик только сильнее разжег их любопытство. Однако продолжать рассказ тот явно не собирался.

— А что это за древо? — не выдержал Богдан.

Но ответа не последовало. Наконец акридец, удовлетворенно крякнув, извлек из недр сумки грубый черепаховый гребень. По-прежнему храня молчание, он начал расплетать косу.

— Да уж, самое время, — хмыкнула Лика. — Вот и понимай, как хочешь!

Едва дождавшись окончания процедуры, которая состояла в расчесывании белоснежных прядей и заплетении новой косы с неизменными цветными ленточками, друзья вновь приступили к расспросам.

— Гавран, ну не молчи, — взмолилась Сашка.

Старик склонил голову и ответил с мягкой улыбкой:

— Акридцы издревле поклоняются священному древу. Оно соединяет солнце и землю, служит проводником между людьми и богами.

— А какие у вас боги? — поинтересовался Богдан.

— Что значит какие? — Гавран изумленно поднял брови. — Мать Земля и Отец Солнце — это основа всего. А у вас разве не так?

— Не так, — ответил Ден. — Только это сейчас не важно. Я так понимаю, ты хочешь туда зайти?

Гавран строго посмотрел на него.