Лоло

И Ден услышал свой внутренний голос: «Может, хватит врать самому себе? Пора уже признать, что она нужна тебе не меньше, чем ты ей. Разве ты не ждал встречи с ней каждую ночь, хоть и боялся до смерти? И зелье это пил только чтобы успокоить старика и ребят. Сделай так, как хочешь. Хоть раз в жизни, сделай! Кому ты нужен, если быть честным? Родителям? Не смеши. Друзьям? Да у тебя их никогда не было. Так зачем все это? Останься здесь, и у тебя начнется совсем другая жизнь. Останься там, где тебя любят. Останься с ней».

***

Лес и прибрежная полоса в восточной части острова никогда не были заселены людьми. В этом нетронутом уголке природы обитали лишь звери и птицы. Хищники, — главным образом наиболее свирепые представители семейства кошачьих, — водились здесь в огромном количестве. Но испокон веков, повинуясь необъяснимой силе, животные не выходили за пределы своей территории, а акридцы, в свою очередь, не нарушали покой заповедной зоны.

Дикий лес — так его называли в народе — был местом крайне опасным. Здесь не рубили деревья и не охотились. Люди всегда обходили его стороной, редкие смельчаки отваживались заглянуть сюда, а если им удавалось выжить, то повторять свой опыт они не решались.

С появлением на Акриде королевы здесь ничего не изменилось. Черный дым из склянки никак не повлиял на местную флору и фауну, и жизнь в Диком лесу текла привычным руслом. Но человека здесь по-прежнему не ждали.

Однако, кое-кому из островитян все же удалось найти пристанище в этом негостеприимном краю. Много лет назад сюда, проклиная собственную никчемную жизнь, пришла одинокая странница. Эта отчаявшаяся женщина не боялась хищных зверей — ее познаний в области магии хватало на то, чтобы держать их на расстоянии. Войдя под своды полного опасностей леса, несчастная поклялась не возвращаться к людям до тех пор, пока не поймет, что они в ней нуждаются. Не обида на весь мир, но осознание собственной беспомощности перед лицом могучего врага толкнуло колдунью на этот поступок.

Со временем она выстроила себе хижину на берегу моря, да так и осталась коротать там свой век. Но не проходило и дня, чтобы женщина не заглядывала в свою волшебную чашу и не задавала неподвижной воде один и тот же вопрос: «Что могу я сделать для Акрида?» Но жидкость, которая за секунду до этого была прозрачной как роса, вдруг становилась агатово-черной, и ничего не показывала.

В тот вечер колдунья, снова не получив ответ, уже подошла к порогу, чтобы опорожнить волшебную чашу, как вдруг заметила, что на поверхности воды медленно вырисовывается живая картина.

Пятеро молодых людей с озабоченным видом склонились над лежащим при смерти стариком. До женщины донеслись отрывистые фразы, из которых она смогла понять — это отряд иноземцев, который следует на север к замку королевы. Колдунью бросило в жар — наконец-то она получила долгожданный знак.

Спустя несколько минут маленькая фигурка, закутанная в плащ, выскользнула из хижины и, освещая себе путь ручным факелом, направилась вглубь леса. На плече у женщины сидела почти неразличимая в ночи черная ворона.

***

— Денис, ну пожалуйста, приди в себя! — умоляла Анжелика. — Ну что мне родителям говорить, если ты умрешь? Ты об этом подумал?

Девушка разрывалась между братом и Богданом, но у последнего травма была незначительной, и львиная доля ее заботы, как, впрочем, и причитаний, доставалась Денису.

Гавран быстро очнулся после обморока и чувствовал себя вполне сносно. Когда Дена нашли в кустах, старик сразу обработал его рану зельем и наложил легкую повязку из ткани.

— Успокойся, Ангел, — акридец обнял Лику за плечи. — Рана глубока, но вряд ли убьет его. И от твоих слез ему точно не полегчает.

Сашка, делавшая в это время перевязку Богдану, озабоченно спросила:

— А что, если у Дена опять будут эти видения? Он же не принимал зелье.

— И я того же опасаюсь, Сандра, — хмуро ответил Гавран. — Вряд ли ведьма упустит такую возможность. Нам остается лишь уповать на его стойкость.

Занимался рассвет. После боя поляна представляла собой жуткое зрелище — окровавленные змеиные туши, переломанные ветви, смятые кусты. Новый костер развели чуть поодаль, освободив место под деревьями. Прошло уже несколько часов с тех пор как друзья принесли раненого Дениса из леса, а он все еще не пришел в сознание. Рана на голове парня затянулась и почти не кровоточила, дыхание было ровным и спокойным. На первый взгляд могло показаться, что Ден крепко спит. Однако мертвенная бледность его кожи и заледеневшие конечности вызывали у друзей нешуточную тревогу.

Богдан с тоской смотрел на свою распухшую, перевязанную тряпками лодыжку. К счастью это было всего лишь растяжение, но парня удручала перспектива стать обузой для товарищей в предстоящем походе. Оставалось только надеяться, что очередное снадобье Гаврана вскоре поднимет его на ноги.