Ловушка для Артемиды

– Тогда поднимаемся, – скомандовала Кунс.

Пилот кивнула, и гравикоптер послушно и легко пошел вверх.

– Красиво как, – произнес Румт. Это были его первые слова с того времени, как они поднялись в воздух. – Я никогда раньше не летал. А ты, Арт?

– Один раз, давно, – откликнулся Жес. – На вертолете. Тогда я еще жил в Подземелье. Но здесь совершенно иные ощущения. Эта легкость… Как будто почти сам летишь, верно?

– Да, – согласился Румт. – Как будто.

Они были уже над горами.

– Еще выше, – скомандовал охотник. – И зигзагом. Пять минут на северо-восток, пять минут на юго-восток. И так до тех пор, пока мы на них не наткнемся. Какая у нас скорость?

– Сто пятьдесят километров в час, – ответила пилот. – Увеличить?

– Наоборот, я бы сбросил до ста двадцати.

– Выполняй, – кивнула Сина пилоту.

Так прошло около получаса, и Арт Жес уже дважды поймал на себе внимательно-настороженный взгляд младшего лейтенанта – «ну и где твоя страшная угроза, дружок?», когда Румт негромко произнес:

– Вот они. Впереди и чуть левее.

Арт и все остальные посмотрели в указанном направлении и вскоре тоже увидели.

Издалека и сверху это было похоже на стелющуюся низко над горами темно-серую облачную пелену…

Нет, подумал, охотник, это пена. Накипь. Грязная накипь. И не видно ей ни конца и ни края. Сколько же их здесь, великий Лес…

Арт Жес прожил на краю земель мутантов двадцать лет – всю свою взрослую жизнь, и знал эти земли хорошо. Он знал, что на них растет, кто по ним ходит, ползает, бегает, и кто над ними летает. Ему отлично было известно, на что способны мутировавшие животные – однажды ему пришлось всадить из своего карабина в атакующую гигантскую крысу семь пуль одну за другой, прежде чем она сдохла у его ног. А те же вороны давно питались не одной только падалью и отбросами и превратились в настоящих хищников. При этом, в отличие от, например, орлов, живущих в горах, они предпочитали нападать на свою жертву стаей. Но одного, как выяснилось, Арт Жес не знал. И даже не мог себе этого предположить – количества этих тварей. Он был хорошим охотником, и весь его многолетний опыт подсказывал, что на самом деле для всей этой летящей по воздуху и бегущей внизу по горам тьмы – там, на радиоактивных, тянущихся на тысячи километров, равнинах, просто не нашлось бы достаточного количества еды.

«Их гонит не только телегипноз воинственных мутов, – размышлял он, глядя, как неотвратимо наползает на склоны, ущелья и седловины между горами грязно-серая, клубящаяся, муть. – Им элементарно нечего жрать. Но откуда они все взялись? Их не должно быть столько! Правда, он уже больше года не ходил на северо-восток дальше полуразрушенного города мутов, но… Неужели за это время они так расплодились? Это невероятно. Просто глазам не верю».

Однако верить приходилось – глаза никогда не подводили охотника, и сейчас они видели то, что видели, и это не было ни сном, ни галлюцинацией, ни миражом. Потому что остальные наблюдали то же самое.

– Птицы! – вскрикнула младший лейтенант, опуская бинокль. – Великая Матерь, да их… их миллионы!

– О чем мы вам и толковали, – заметил охотник. – А по низу идут собаки и крысы. В соизмеримом с воронами количестве. Во всяком случае крыс, думаю, не намного меньше.

– А за ними – мутанты на двух ногах, – добавил мут. – Мои, так сказать, соотечественники и сородичи. Я не видел, но уверен, что это так.

– Что, тоже миллионы? – не поверила Сина.

– Думаю, что несколько десятков тысяч, – сказал Румт. – Но этого, поверьте, вполне достаточно.

– Достаточно для чего?

– Для осуществления их планов.

– И какие же у них планы? – младший лейтенант оторвалась от бинокля и обернулась к мутанту.

– Точные их планы мне неизвестны, – спокойно ответил Румт. – Но знаю, что места людям в них нет.

Младший лейтенант недоверчиво хмыкнула и снова поднесла к глазам бинокль.

– Может, сбросим скорость? – с тревогой в голосе спросила пилот. – Они уже довольно близко. Не хотелось бы…

– Да, пожалуй, – согласилась с ней Сина. – Зависни пока. А я доложу на базу.

* * *

Наблюдатели, два молодых трудня из отряда Харика Су, поднялись на одном из резервных воздушных шаров так высоко, насколько позволила длина легкого, но крепкого нейлонового шнура, один конец которого обмотали вокруг ствола высокой ели, а второй прикрепили к десантной сетке. То есть, на четыреста пятьдесят метров.

Приближающиеся тучи ворон-мутантов наблюдатели заметили сразу же, как только на достигнутой высоте обратили свои взоры к северу. О чем немедленно и доложили на землю.

– Стая ворон-мутантов? – недоверчиво переспросил Харик Су. – И большая стая?