Ловушка для химеры

- Демоны здесь не при чем, не возводи напраслину на симпатичных зверушек, - Волк не трогал письма, не исследовал его магией. Даже не стал читать. Он просто чуть потянул носом. - Священный Кесар составлял его уже зная, что отравлен и жить ему осталось несколько дней. Это была личная просьба к Эшери. Последняя просьба...

- Помочь избранному наследнику взойти на трон? - опешил маршал, - Но... почему я? Неужели у старика вообще не осталось ни друзей, ни союзников. Как надо вляпаться, чтобы просить помощи у врага?!!

- Полагаю, смертельно, - серьезно сказал Обжора. - Но - последняя просьба, Эшери... Не уважить - Небо обидится.

- Его проблемы, - фыркнул Кот, - мы еще молоды, успеем и отмолить грехи, и еще нагрешить. Но вот где этот наследник, я бы узнать не отказался. И чем он, собака темная, занят...

Солнце, по весеннему ласковое, уже вскарабкалось почти на самую высокую точку небесного свода и хозяйским взглядом посматривало оттуда, выглядывая по оврагам не растаявший снег.

Долго ему выглядывать... Кусты, хоть и голые, а густые, сплетались здесь в такие плотные шапки, что снегу ничего не грозило еще полмесяца, а то и больше. Пока полностью не прогреется земля.

Келли смотрела на потуги зимы с улыбкой. На ее родине прошлогодний снег мог запросто долежать и до нового, были местечки... А здесь, на юге - без шансов.

Кони двигались по дороге, растоптанной в сплошную грязь, вроде бы не быстро - но прикинув, какое расстояние они оставили за собой с утра, Кел удовлетворенно кивнула. Звери оказались правильными, хоть и не красавцами: низковатыми, коротковатыми, с висящим крупом. Ни стати, ни масти, ни гривы. Но шаг ровный, не тряский. Глаза умные. И - выносливость! Ехали уже четвертую клепсидру, а коняшки переставляли копыта все так же бодро и, было видно, без проблем смогут бежать еще столько же.

- Кел, а почему мы не ушли зеркалом? - Сильно недовольным Леф не выглядел, но любопытство его грызло.

- Потому, что мы поехали на лошадях.

- Исчерпывающе, - хмыкнул Леф. - А если опоздаем? Приедем - а там уже все украдено до нас?

- Значит, украдем назад. У тех, кто до нас подсуетился. Нам же легче будет, - безмятежно пожала плечами Келли, подставляя лицо солнцу. - В управе охрана точно отличная, да еще и амулеты... Сомневаюсь что кто-то из наших вот так, сходу, сможет обеспечить что-то лучшее.

- То есть, ты просто решила дать время соперникам сделать за нас самую опасную работу?

- Именно, стратег. Иногда приходится таскать каштаны из огня... но зачем же своими-то руками? Огонь горячий и жжется больно.

Картаэлец, "темная лошадка", ехал рядом, слушал, но помалкивал, лишь на последних словах Кел что-то промелькнуло на его смуглом лице.

Вторым молчальником в команде был Орв, но к этому уже привыкли, Водник всегда был тихим парнем, себе на уме. Не хватало простоватой, но светлой улыбки Риса и его вечных шуточек. За три года пятерка, собранная лишь по сходству сил, худо-бедно сработалась, ребята научились понимать друг друга, узнали сильные и слабые стороны. Силу по векторам они уже складывали быстрее всех на полигоне.

И вот - новая веревка, новый узелок...

Ритуал бы все поправил. Но на "нет" и суда нет. У Янга было право отказаться. Кто знает, какие тайны он приволок на своем черном хвосте. Проговорился же, что три раза ушел от смерти. Если бы он просто украл не ту невесту (в Картаэлле до сих пор это практиковали), или залез в чей-нибудь сундук с добром - его бы не стали преследовать так упорно.

Картаэльцы - народ суровый, но суеверный до крайности. К золоту не прикасаются, вина не пьют, лица посторонним не открывают, даже мужчины. И веруют истово, что все, что творится под Высоким Небом - часть большого гобелена, который мастерят ткачихи Рауши - богини судьбы. И каждый их поступок - в том гобелене нить. А самый страшный грех - спутать гобелен.

По той же вере - нити в гобелене разные: и светлые, и темные. Для хорошего узора нужны любые, и если рядом с тобой легла черная нить... или, даже с твоей перекрутилась, то судьбе видней. Ведь всю красоту и правильность узора можно увидеть только с Высокого Неба и никак иначе.

А значит, даже если кто причинил тебе зло: украл, поджег, коня свел, дочь сманил... да хоть и убил - есть у тебя одна попытка найти и покарать. Если получится - значит Рауше угодно, чтобы эта нить в гобелене оборвалась именно сейчас, так нужно для узора.

А если враг ушел... Значит его нить еще нужна. И преследовать его - перечить богине и путать гобелен. За такое и конями затоптать могут.

Мысли ее пришли к закономерному итогу.

- Янг, - повернулась она.

- Да, моя прекрасная шане, - картаэлец тронул своего коня коленями и подъехал к Келли. Своего гнедого красавца он сменил на этого невнятного зверя, так же как и костюм. И теперь, в одежде небогатого шевалье, гораздо меньше бросался в глаза.