Ловушка для химеры

...Нет. Я искренне считала приятеля самым обычным котом. Ну, говорящим. Бывает. Один - персидский, второй - лечебный. Третий - говорящий.

- Он дух. Дух Проводник. Кот - это просто его материальное воплощение. Ему так удобнее.

- То есть, когда ты в него файерболами кидался в коридоре...

- Ничего бы с ним не случилось. Восстал, как Феникс и еще расцарапал бы мне что-нибудь с его точки зрения не важное. Лицо, например. Когти у него вполне себе ощущаемые и преострые. Как он мне тогда, в Румоне, руку порвал - до сих пор шрамы.

- Эти шрамы видишь только ты, - съязвила я.

- Это потому, что они у меня на сердце, - объяснил Марк.

- Фантомные боли, осложненные галлюцинациями... Ну, хорошо, если нашему Арчи даже смерть - не больше, чем газетой по ушам, почему же он до сих пор не здесь?

Черные глаза виновато мигнули и я заподозрила, что дело все-таки не чисто.

- Умереть он не мог, - твердо повторил Марк. Помолчал и нехотя добавил. - Но мог заблудиться в сопряжениях. Один или вместе с Дашей.

Звучало это зловеще. Я попыталась сформулировать вопрос, на который Марку пришлось бы дать развернутый ответ... Но тут черный Дашкин волос весело вспыхнул, прямо у Марка на ладони, быстро скукожился и... на стол стекла капля света.

- Кажется, что-то получилось!

Пометавшись по карте Империи (мы с мужем смотрели, не отрывая глаз), она замерла на южном побережье, мигнула - и пропала. Но точку мы заметили.

Бал в честь наступления весны, отложенный в знак траура по Кесару, все-таки объявили. Резиденция и часть прилегающих к ней кварталов оделись праздничными огнями, в основном белыми, зелеными и розовыми - цветами весны.

В туалетах дам тоже преобладали весенние мотивы: цветы, листья. По большей части это были творения ювелиров, живые цветы встречались редко - обработать их магически так, чтобы до конца бала они не потеряли вид, было можно. Но такие заклинания либо слетали от малейшей ерунды, либо стоили дороже бриллиантов.

А, значит, любая дама, которая появлялась на весеннем балу с живыми цветами в прическе, была либо нищей провинциалочкой, которой не хватило денег на украшения, либо особой, которая вообще денег не считала... Этот тонкий момент придавал обычному бальному флирту некоторую пикантность.

- Арси, дорогая, вы не слышали, маршал будет?

- В списках приглашенных он есть, но...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ах, герцог Монтрез. Прекрасный рыцарь из солнца и стали! Я мечтаю танцевать с ним с самого первого бала, но пока удача так и не улыбнулась. На Зимний бал мне сшили крайне неудачное платье, ничего удивительного, что Золотой Кот прошел мимо...

Марк мимолетно усмехнулся. Обрадовать что ли девочку? Маршал будет, это он знал совершенно точно. Игра началась, и Эшери, как и он сам, уже получил свой конверт. Интересно, какое чувство испытал Кот, выяснив, что на этот раз им предстоит сыграть, практически, друг простив друга? Винкер ощутил азарт.

Эшери был интересным противником, опасным своим талантом, играя четко по правилам, так вывернуть ситуацию, что единственным способом выиграть у него было только нарушение правил. Демонстративное, наглое и... часто провальное. Нарушителей нигде не любят.

Играть с Котом по правилам было бесполезно - тут он, однозначно, сильнее. Играть против правил - почти заведомо проиграть, потому что Распорядитель Игры снимет большую часть баллов.

Что ж... это был достойный вызов!

- Мне обязательно оставаться до самого конца? - шепотом спросила супруга. На ее нежном лице застыло выражение: "Как вы мне все... дороги!"

Винкер давно понял, что расхожее убеждение: "Женщинам нужны только балы, платья и драгоценности" с его Маргаритой не работает, от слова вообще. К нарядам и "побрякушкам" она была неподдельно равнодушна, а к танцам относилась как к тяжелой работе, после которой положен выходной.

Вообще-то отпускать ее от себя не стоило. Это не Румон, где ее все любили, начиная от королевской четы и заканчивая торговкой яблоками. И не Монтрез, где одна тень правящего герцога защищала лучше воздушного щита.

Аверсум был полон молодых и дерзких ушлепков, способных бросить ему вызов... Потом он, конечно, раскатал бы их в тесто на кулебяку, но это потом.

- Покажешься со мной, поулыбаешься. Станцуешь первый танец - а после я тебя провожу до комнат, - неожиданно согласился Марк, - только защиту свою поставлю. Посидишь взаперти до моего прихода.

- О-о, - протянула потрясенная жена.

Больше она ничего сказать не успела. Заиграл оркестр и народ устремился в центр зала, ближе к золотой ковровой дорожке и тронам, приготовленным для Императорской семьи.

Коронованная чета выступила слаженно. Повелитель не изменил себе и был в черном. Алета, похоже, изображала яблоню в цвету - сильно декольтированное бело-розовое платье с тугим корсажем и пышной юбкой, состоящей из одних оборок держалось на ней, видимо, при помощи магии. Для соблюдения приличий был жемчуг - очень много редкого розового жемчуга, безумно дорогого и ненавидимого ювелирами: при попытке сверления он кололся даже слишком часто.