Ловушка для химеры

Как выяснилось, интуиция не подвела Кел. Глухой голос, идущий словно из под земли, а может, и на самом деле оттуда, отозвался:

- Платите и идите.

- Золото или кровь, шоннер?

На этот раз загадочный житель салатовых снопов задумался. Правда, ненадолго. И через пару мгновений постановил:

- Золото!

Янг кивнул так, словно иного и не ждал, развязал кошель на поясе и, щедро зачерпнув оттуда, швырнул прямо в марево горсть песка... Просто песка? Э, нет. Скорее всего это и было то самое золото. Золотой песок.

Марево еще раз мигнуло и исчезло, а Янг поднял руку, показывая, что путь свободен. И, подвая пример, первым направил своего верблюда туда, где еще недавно сидел в засаде проснувшийся по весне голодный песчаный дух.

- Всегда так? - спросил Орв, когда они поравнялись. - А когда он говорит "кровь", что вы делаете?

- Отдаем духу раба. Или младшую жену, если у нее еще нет детей.

Келли невольно поежилась.

- Кровь животных не годится? - деловито спросил Леф.

- Годится любая. Но хороший грузовой верблюд стоит дороже, чем раб или женщина.

- Хм... А если бы он сейчас потребовал крови? - дернуло за язык Келли, - что бы было тогда?

- Тогда, шане... - Янг немного помолчал, - ты увидела бы меня в деле.

И как-то так он это сказал, что Кел поняла: зрелище это для сильных духом. И Янг будет просто счастлив, если его спутников оно минует.

Верблюды идут медленно. Пустыня большая, жизнь - длинная. Куда торопиться? Торопиться было куда, но Ткачиха Гобелена не терпит суеты и тех, кто носится по Хаммгану сломя голову, не ждет ничего кроме скорой и бесславной гибели.

- Один песчаный дух контролирует несколько аров пустыни, - рассказывал Янг, - сколько именно, зависит от его возраста и силы. Этот - молодой. Горсти золотоносного песка хватило.

- Почему именно золото и кровь? - поинтересовалась Восьмерка.

- Они питаются золотом и пьют кровь. Этот был голодным.

- Нам встретится кто-то еще? Такой же интересный...

- Надеюсь, что нет.

Черный был невозмутим. Поглядывал на дорогу внимательно, с хорошей такой, правильной осторожностью. Как смотрит тот, кто точно знает, каких пакостей можно ждать и как от них отбиться.

- А если "да"?

- По обстоятельствам. Либо мы их в песок зароем, либо они - нас. В Хаммгане много опасных тварей. И мы - не последние из них.

- А какие самые опасные? - полюбопытствовала Наарита.

- Сахи, - сказал, как выплюнул, Янг. - Воины Святого Квентина, послушники Белой Обители... чтоб ее поглотили пески Хаммгана, - немного помолчал. И добавил, - если только это не противоречит замыслу Рауши.

Келли ехала следом и в разговор не вступала. Она думала о том, что ночью, каким-то образом, нужно извернуться и сотворить Гонца так, чтобы никто из звезды этого не заметил. А как? После Рамтеры все на взводе, все смотрят друг на друга с подозрением. Попробуй тут, сотвори что-нибудь втайне. Мигом в предатели запишут.

Сказать нельзя промолчать... Вилка.

Узорные ворота Дан-Шари показались, как и говорил Черный, к вечеру. Очередь из жаждуших войти под гостеприимную сень Города Луны ("Дана" - на картаэльском - Луна) была небольшой. Повозок сорок, да людей раза в два побольше. Одна большая клепсидра - и они будут за стенами.

Подумав, Кел не стала искать другие ворота. Здесь их никто не ждет, а даже если вдруг - кто узнает звезду в компании знатной госпожи, ее личной рабыни и двух телохранителей, закутанных в шамайты по самые глаза.

Орв должен будет отделиться, пройти в город один и найти гостевой дом. Это будет его проверка. Если в доме будет ждать засада - понятно, кто навел Росомаху на ненужные мысли.

А если все чисто - следующая проверка ждет Восьмерку.

Так - и никак иначе. Дружба - дружбой, доверие - доверием, но в их ремесле высоким чувствам не место. Здесь правит бал Ее Величество Целесообразность. Вот что целесообразно, то и нравственно, и правильно.

Здесь идет игра без правил,

Здесь идет игра на нервах.

Кто кого верней обставил,

Кто кого подставил первым.

Нет ни белых, нет ни черных

Есть лишь те, кого не "съели",

Нет ударов запрещенных,

Только в цель и мимо цели.

...Ты очень хороший поэт, Эшери.

Глава 24

- Куда руки тянешь, твое Высочество. Хочешь ноги протянуть?

- Я пить хочу! - возмутился мальчик. Шлепок по руке был не болезненным, но до крайности оскорбительным. Словно он - малыш-пятелеток, который полез на кухню за вареньем.

- А жить?

- Что - жить? Без воды больше трех дней не проживешь.

- А этой воды напьешься - так и в три клепсидры скопытишься, - телохранитель смотрел на принца и только что пальцем у виска не крутил. Надо же! А он и не подумал, что такой умный и образованный Рами может так глупо вляпаться и попробовать напиться грязной воды... на ней даже какая-то противная пленка поблескивала. Как, вообще, можно к этому тянуться?

- Тебе не хочется из родничка причаститься? - с подозрением спросил Марк у Роя.

- Пока нет. То есть, хочется, но не слишком.