Ловушка повелителя

— Первый передал вас и ваших людей в мое подчинение, потому что вы — лучшие из лучших. Но ваши сегодняшние действия заставляют меня усомниться в этом.

— Уверяю вас, ответственные за операцию по экстрадированию будут наказаны, — твердо сказал он.

— Разумеется, командир. Но сейчас я должна решить, как наказать вас, — проговорила графиня ледяным тоном, не оставляющим сомнений в ее намерениях.

— Да, мэм. — Фаланга Первый опустил голову.

— Но я — разумный человек. Я хочу дать вам шанс исправить ошибку. Думаю, не стоит говорить о том, что это ваш последний шанс. Вы меня поняли?

— Отлично понял, мэм.

— Хорошо. Я хочу, чтобы в Академии ввели правило, строго ограничивающее доступ в нее. Никто не должен входить и выходить без моего специального разрешения. Это также касается всего преподавательского состава.

— Слушаюсь, мэм.

— Кто-то впустил их на стартовую площадку, — холодно произнесла графиня. — Они никак не могли так быстро взломать систему допуска. Это означает, что им помогли. Я хочу, чтобы вы нашли этого человека и доставили его ко мне. Из памяти УДАВа исчезли все записи о произошедшем. То есть этот человек имеет высший уровень доступа и отличную техническую квалификацию. Все это должно помочь вам очертить круг подозреваемых.

— Я немедленно начну поиски, — ответил Фаланга Первый.

— Отлично, можете идти.

Фаланга Первый, с трудом сдержав вздох облегчения, встал и направился к двери.

— Еще кое-что, — окликнула его графиня, когда дверь начала открываться. — Когда найдете того, кто помогал Ворон, немедленно сообщите мне. Я хочу заняться им лично.

* * *

— Так вы живы? — озадаченно спросил Отто.

— Все верно, мистер Мальпенс, я жив, — широко улыбнулся Даркдум. — Но пока есть те, кто заинтересован в обратном, не вижу смысла разубеждать их.

— Даже Найджела?

— Особенно Найджела, — подтвердил Даркдум. Улыбка исчезла с его лица. — Я понимаю, что вы не обязаны доверять мне. События последних суток, должно быть, немало удивили и, возможно, шокировали вас. Но позвольте мне все же пролить свет на некоторые темные пятна.

— Да уж, пора бы, — довольно резко заметила Шелби.

Разумеется. Даркдум снова улыбнулся.

— Мы все внимательно слушаем, — невозмутимо сказал Винг.

— Что вам известно о Повелителе? — Даркдум по очереди взглянул на каждого.

— Немного, — ответил Отто. — Только то, что попытка Сайфера заполучить Протокол Повелителя чуть не стоила нам жизни. Я думаю, это был запасной ключ, дающий незаконный доступ в любую компьютерную систему мира.

— Все правильно, но, к сожалению, Протокол Повелителя — лишь вершина айсберга. Все гораздо хуже. Много лет назад АТОМ начал проект по созданию первого настоящего искусственного разума, который дал бы нашей организации беспрецедентную возможность вести наблюдение и собирать различные сведения. Проекту дали название «Повелитель». Это стало первым шагом в прекрасный новый мир — невероятно мощный суперкомпьютер, обладающий сознанием, которое позволяло ему проявлять инициативу и включать воображение. Этот проект начал Первый, но ежедневное наблюдение осуществлял доктор Нерон. Повелитель был проектом Макса, но чуть не убил его.

— Что случилось? — торопливо спросила Лора.

— Если говорить коротко, Повелитель оказался гораздо опаснее, чем можно было себе представить. В день, когда его активировали, произошел какой-то сбой. Вместо покорного слуги, каким его задумывали, Повелитель оказался сеющим смерть безумцем. В лаборатории, где шла работа над проектом, он убил почти всех — выжило лишь несколько человек, среди них Нерон и ваши родители, мистер Фанчу. Лишь стойкость вашей матери помогла сдержать Повелителя, не позволила ему завладеть кодом, необходимым для подключения к всемирной компьютерной системе.

— Протокол, — негромко проговорил Отто.

— Совершенно верно. Тот самый код, который потом пытался заполучить и активировать Сайфер. Мы до сих пор не понимаем, зачем ему это понадобилось, но полагаем, что это каким-то образом связано с одной операцией. Ее кодовое название — Инициатива Возрождения. Я узнал об Инициативе от одной из разработчиц Повелителя. У нее были доказательства того, что этот секретный проект каким-то образом связан с воссозданием Повелителя. Безумная затея. Переданная информация стоила ей жизни. Она была одним из самых отважных людей, которых я когда-либо встречал. Вы можете по праву гордиться своей матерью, Винг…

Винг уставился на Даркдума, как бы пытаясь понять, можно ли ему верить.

— Агенты Инициативы Возрождения убили ее, чтобы тайна проекта не выплыла наружу. Если бы не ваша мать, мы бы никогда не узнали, что они затеяли.

— То есть вы уверены, что мой отец сотрудничал с убийцами моей матери, чтобы завладеть Протоколом?

— Нет, Винг. Какими бы ни были мотивы вашего отца, трудно представить, чтобы он сотрудничал с людьми, не только ответственными за смерть вашей матери, но и планирующими воскресить монстра, который покушался на их жизни много лет назад.

— Зачем тогда это было ему нужно?