Лучше умереть!

— Вас же дочь ждет… вам никак нельзя опоздать на парижский поезд. Ступайте скорее!.. Но очень вас прошу, скажите на станции, пусть пришлют сюда кого-нибудь, чтобы помочь мне спасти это несчастное дитя. Я теперь никуда не поеду, останусь с ней…

— Идемте, сударыня, идемте скорее, — поторопила служанка, — если мы сейчас задержимся, то опоздаем на поезд.

Обе женщины — запыхавшиеся, всполошенные — добрались до станции за несколько минут до отхода поезда. Как раз в этот момент в здании вокзала оказались два дежурных жандарма.

— Господа… господа… — обратилась к ним старая дама, с трудом переводя дыхание, — только что было совершено преступление…

— Преступление? — спросил бригадир. — Где же?

— На дороге… на той тропинке, что идет вдоль Сен-Жерменской железной дороги… Там девушку пытались убить… Мы оставили с ней женщину, которая шла с нами, она знает ее…

— Опишите место поподробнее.

— Это возле тропинки, что ведет через поля… Рядом с рощицей…

— Достаточно! Теперь понял… Мы немедленно отправляемся туда.

— Нужны носилки, чтобы положить на них ту бедняжку… — добавила госпожа Лебель.

— Ларшо, быстро к комиссару, разбудите его… В жандармерии возьмете с собой двух человек с носилками… А я сейчас же иду туда.

Жандарм бросился выполнять приказ, а бригадир поспешил на место преступления. Вскоре он увидел Жанну — она сидела на земле, положив голову девушки себе на колени. Люси была жива, но лежала без чувств, так и не придя в сознание. Когда показался бригадир, Жанна Фортье радостно вскрикнула.

— Ах! Сударь, — сказала она, — помогите скорее. Бедняжка умирает.

— Вы уверены, что она тяжело ранена?

— У нее рана на груди… Я не знаю, насколько она глубокая, но кровь все время течет, не останавливаясь… Нужно бы унести ее отсюда…

Тут откуда-то из темноты донесся голос:

— Бригадир! Бригадир, где вы?

— Здесь… Идите вдоль забора у железной дороги.

Вскоре в темноте замелькали огни. Послышались торопливые шаги. Запыхавшийся Ларшо, весь в поту, почти бегом бросился к командиру; за ним шли еще какие-то люди.

— Там господин комиссар, — прерывающимся голосом доложил он, — когда я отыскал его, он был с доктором, господином Дювалем, они как раз заканчивали партию в безик. А с ними мои товарищи, они носилки несут.

Чуть погодя все перечисленные лица были уже на месте преступления. Впереди вышагивали комиссар с доктором, за ними — четыре жандарма, двое из них несли носилки. Двое других держали в руках фонари. Они быстро подошли к собравшимся, и на тропинке стало светло. Люси — с закрытыми глазами, мертвенно-бледная, не подавала никаких признаков жизни.

— Что это за женщина? — спросил комиссар, заметив Жанну Фортье; вся в крови, она была чуть ли не бледнее раненой.

Бригадир объяснил ситуацию, сообщив то, о чем услышал от госпожи Лебель.

— Значит, вы знаете эту девушку? — спросил Жанну комиссар.

— Да, сударь. Она девочка порядочная и трудолюбивая, живет в Париже; мы с ней соседки.

— Как и почему она вдруг оказалась среди ночи в этой деревне, да еще одна?

— Она портнихой работает, и нынче вечером отвозила бальное платье жене здешнего мэра. Видите, тут картонка пустая лежит.

— А вы что здесь делаете в такое позднее время?

Жанна объяснила, в силу каких причин оказалась тут. Комиссар счел ее рассказ вполне убедительным, тем более что он нисколько не противоречил тому, что сообщила госпожа Лебель.

— Судя по всему, тут действовал грабитель, — сказал комиссар. — Несомненно, тот человек, что на ваших глазах скрылся, и есть убийца. Пытаться преследовать его в такой тьме нет смысла. Так что поиски мы начнем завтра.

Доктор тем временем опустился на колени возле девушки и в свете фонарей, которые держали жандармы, внимательно осмотрел рану.

— Ну что, доктор? — спросил комиссар.

— Ранение тяжелое, но, полагаю, есть надежда, что не смертельное. Косточки корсета помешали убийце. Легкие, я думаю, не задеты…

— А это что такое? — произнес комиссар, заметив, что на земле в свете фонарей блестит что-то металлическое; затем он наклонился и поднял заинтересовавший его предмет.

— Кусок лезвия того ножа, которым орудовал убийца… Когда он пытался нанести удар вторично, лезвие наткнулось на металлическую пластинку корсета и, как видите, сломалось — вот здесь.

Доктор продемонстрировал след ножа на корсетной планке в том месте, где был нанесен второй удар.

— Начать расследование сию минуту никак невозможно. Что будем делать, доктор?

— Необходимо со всей возможной осторожностью перенести эту девочку в более подходящее место…

— Ее отнесут ко мне домой, — заявил комиссар. — У меня есть свободная комната, а эта славная женщина будет ухаживать за ней.

— Конечно же, я ни на шаг от нее не отойду! — воскликнула Жанна.