Лунный жаворонок

– Пусть мое решение и противоречит остальным, но мисс Фостер плохо сдала промежуточный экзамен и весь год едва справлялась на занятиях. Я никоим образом не могу поставить ей высокую оценку.

По залу пробежала волна разговоров, а Эмери нахмурился.

– И ничто не изменит ваше решение?

Она обернулась к Софи и покачала головой.

– Извините. – И она не шутила.

Толпа недовольно зашумела, и среди голосов Софи прекрасно расслышала хохот Стины. В этот момент она все бы отдала, чтобы быть эмфанистам и просто исчезнуть.

– Весьма прискорбно, – со вздохом произнес Эмери. Он поглядел на остальных старейшин – они качали головой, кроме Бронте, усмехающегося, как паук, загнавший муху в ловушку. – Итак, руки у нас связаны. Мы не можем позволить мисс Фостер продолжить обучение, если она не получит допуск по восьми предметам. Возможно, мы позволим ей остаться на второй год? – Он повернулся к старейшинам.

Ноги у Софи затряслись, и зал поплыл. Конечно, лучше так, чем отправиться в Эксиллиум – но тогда она вновь отстанет от своих друзей.

– Позвольте мне предложить иное решение? – вмешался Алден, поднимаясь с изящным поклоном.

Софи затаила дыхание, а Эмери жестом показал ему продолжать.

– В правилах сказано, что для продолжения обучения она должна получить допуск по восьми предметам, а не сдать восемь предметов. И в связи с последними событиями выяснилось, что Софи проявила вторую особую способность, – Алден замолчал, дожидаясь, пока толпа стихнет. – Разумеется, это дает ей допуск до занятий по этой способности. Следовательно, я считаю не только целесообразным, но и разумным заменить ее занятия по алхимии, в которой у нее явно нет никаких перспектив, – он коротко улыбнулся Софи, – занятиями по инфликции.

Разговоры неуютно ежащейся толпы отражали внутреннее беспокойство Софи. Она все еще не понимала, как относиться к возможности причинять кому-то боль по желанию – и не знала, хочет ли этому учиться. Но раз благодаря этому она перейдет на следующий курс Фоксфайра, то оно того стоит.

Эмери потер подбородок:

– Вполне логично.

– Категорически нет! – рявкнул Бронте, на лбу у которого пульсировала венка. – Я отказываюсь.

– Это решение принимаете не вы, – с улыбкой сообщил ему Эмери. – Допуск к изучению такой опасной способности, как инфликция, определяется большинством голосов, и… – он прикрыл глаза, – оно есть. Одиннадцать к одному. Решено. Мисс Фостер продолжит обучаться в Фоксфайре и вместо алхимии будет заниматься инфликцией.

Кто-то радостно завопил – Декс или Киф, Софи не поняла, – и следом за ним весь зал взорвался аплодисментами и выкриками ее имени.

– Так я прошла? – пытаясь перекричать весь хаос, спросила у Алдена Софи. – Мне можно остаться?

Когда он кивнул, ей захотелось было улыбнуться, но полный ненависти взгляд Бронте чуть не сбил ее с ног.

Он откашлялся, и зал затих.

– Вы можете заставить меня быть ее наставником, но выставлять оценки ей буду я, и могу вас уверить: она не сдаст.

Зал принялся гневно переговариваться, а Софи обернулась к Алдену:

– Бронте станет моим наставником?!

Она ждала ответа, что это просто ошибка, но Алден кивнул.

– Бронте – единственный зарегистрированный инфликтор, помимо тебя. Это очень редкая способность.

Ее охватил ужас. На фоне Бронте леди Гэлвин казалась милой.

– Но… он же меня завалит!

– Разберемся с этим, когда придет время. А пока порадуйся, что заслужила еще год в Фоксфайре.

Она понимала, что он прав, но сложно было радоваться году занятий наедине с Бронте, где она будет учиться причинять боль. Не хотелось даже представлять, как он будет такому учить. Следующий год обещал быть очень непростым.

– Перед завершением трибунала мы должны решить еще один вопрос, – провозгласил Эмери, призывая зал к порядку. – Однако этот вопрос носит деликатный характер, и я полагаю, что лучше всего решить его в кругу близких друзей и семьи. Все остальные, пожалуйста, пройдите на выход. – Он дождался, пока все уйдут, а потом повернулся к Софи. – Как выяснилось, у нас есть две заявки на ваше удочерение, мисс Фостер. Одна от Алдена и Деллы Вакер, другая – от Грейди и Эдалин Руэн. Совет счел, что выбирать вы должны сами, поэтому решение мы оставляем за вами.

Софи резко обернулась, отыскивая взглядом Грейди и Эдалин.

Грейди слабо ей улыбнулся.

– Тебе решать, Софи. Кого бы ты ни выбрала, мы все равно будем тебя любить.

Эдалин согласно кивнула. Ее глаза поблескивали.

Алден сжал ладонь Софи, и она едва не подскочила. Она забыла, что он все еще рядом.

– Мы с Деллой хотим, чтобы ты была счастлива. С кем бы ты ни решила жить, ничего не изменится.

Софи кивнула и сглотнула комок эмоций, пытаясь распутать их.

Она снова обернулась к Грейди с Эдалин, заметив у Эдалин дорожки слез на щеках и темные мешки под глазами, а у Грейди – стиснутые зубы и опухшие веки.

Она знала, как должна ответить. Как хочет ответить.

– Вам потребуется время на принятие решения? – спросил ее Эмери.

– Нет. Я готова, – она глубоко вдохнула и, обернувшись к совету, попыталась заговорить спокойно: – Я хочу остаться с Грейди и Эдалин Руэн.

Она не знала, кто заликовал громче – Грейди и Эдалин или Декс.