Лунный жаворонок

– Ага. Мое самое главное достижение. Я пропустил первый курс. Примерно как ты.

– Я его не пропустила, а упустила.

– Какая разница!

Разница была, а вот времени на споры – нет. Зазвенели колокольчики, сообщая о конце обеда.

Мгновение Софи сомневалась, что сможет встать.

Киф поднял ее на ноги.

– Если ты еще не поняла, то пора идти. Серьезно, Фостер, расслабься. А то тебе плохо станет.

– Мне и так плохо, – призналась она, пошатываясь.

Киф отдернул руку:

– Спасибо за предупреждение. Это я ощущать не хочу. Слушай, я не умею говорить серьезные вещи и поддерживать, но поверь – ты справишься.

– Откуда ты знаешь?

Он усмехнулся:

– Есть подозрение, что ты справишься со всем, если сильно захочешь. Так что прекращай сомневаться в себе и докажи, что я прав. Ну, сама понимаешь: чтобы я мог этим хвастаться.

Софи невольно улыбнулась.

– Спасибо, – она глубоко вдохнула, успокаивая дыхание, расправила плечи и приказала ногам шагать. К счастью, они повиновались.

Леди Гэлвин все еще занималась приготовлениями, когда Софи вошла в кабинет. При виде темных пурпурных ягод и ржавого металлического ключа сердце у нее замерло. Может, дисциплину леди Гэлвин выбрала и самую простую, но задание точно было не из легких.

– Колпак хоть на тебя действует? – поинтересовалась леди Гэлвин, впиваясь в Софи взглядом.

Та покачала головой, не находя в себе смелости ответить вслух.

– Значит, будешь воровать мои секреты?

Она снова качнула головой.

– И с чего бы мне тебе верить?

Прокашлявшись, Софи заставила себя заговорить:

– Я хочу сдать все сама.

Леди Гэлвин смерила ее тяжелым взглядом, а потом отвернулась:

– Ты должна очистить ржавый ключ с помощью ягод морщиники. У тебя пятьдесят пять минут. Советую начинать.

Морщиника была мерзкой вонючей ягодой, которой нужно было мазать поверхность металла. От ее сока кожа покрывалась старческими морщинами и начинала вонять потными ногами, поэтому обычно алхимики очищали металл другими способами. Но задание есть задание. У Софи не было выбора: только подчиниться и постараться изо всех сил.

Ее ладони так взмокли, что было сложно удержать нож, когда она пронзила первую ягоду и принялась капать ее соком на ключ. Она старалась делать все осторожно и не спешить, но пара капель все равно попали на мизинец, отчего он тут же сморщился. Из-за медленного темпа она ничего не успела. Ключ стал черным и сияющим только на две трети, но она надеялась, что этого хватит. Леди Гэлвин осмотрела ключ и сморщенный мизинец с нечитаемым выражением лица. Явно снижала баллы.

Учебный день Софи закончился вполне неплохим сочинением по ограм на изучении различных народов и посредственными результатами последних двух экзаменов. На физкультуре начиналось все хорошо, но потом леди Алексин начала проходить сквозь стены и не давала сосредоточиться. А на элементализме у Софи получилось закупорить в бутылку три разных облака, но вихрь удалось поймать только с четвертой попытки, да и то бутылка треснула от давления. Сэра Конли такой результат явно не поразил.

Полностью вымотанная, она доползла до атриума, где договорилась встретиться с Дексом.

– Да, это было сурово, – простонал он, захлопывая дверь шкафчика. – А как у тебя все прошло?

Софи тяжело привалилась к стене:

– Старалась как могла.

– Ну, о большем можно и не мечтать. – Он постарался пригладить взъерошенные из-за колпака волосы. – Ты сегодня вечером дома?

– Нет. Грейди с Эдалин поведут меня по магазинам.

– Ух ты. Они впервые вместе выйдут в город со дня… ну, ты понимаешь.

Она понимала. Грейди с Эдалин не выходили из дома со дня смерти Джоли. Софи говорила им, что идти необязательно, но Грейди настоял. Это была традиция Фоксфайра – после промежуточных экзаменов одаренные вешали думательные колпаки вверх ногами, а на следующий день друзья клали в них подарки и потом вместе открывали их, пока родители встречались с наставниками и узнавали оценки. У Софи от одной только мысли об этом подгибались ноги.

Получать подарки и проводить время с друзьями – это прекрасно, но по спине пробегали мурашки от осознания, что Грейди с Эдалин раньше ее узнают, сдала ли она. Ну почему эльфийские школы не могут прислать письмо с оценками, как это делают люди?!

– А ты идешь по магазинам? – спросила она Декса.

– Не. Родителям слишком хлопотно вести нас четверых, а няни для тройняшек нет, – в его голосе слышалась обида. – Но не волнуйся, – он толкнул ее локтем, – я уже сделал тебе подарок.

– Ты сделал мне подарок?! – Сначала она была тронута, а потом задумалась. – Надеюсь, это не какая-нибудь сыворотка, от которой у меня волосы позеленеют?

Декс коварно ухмыльнулся:

– Подожди – и узнаешь.

Грейди с Эдалин привели Софи в Атлантиду. В последний раз она была здесь с Алденом и Фитцем в день, когда кончилась ее человеческая жизнь, и она до сих пор не знала, что об этом думать. Она провела с эльфами чуть больше трех месяцев и уже добилась больших успехов. Но все равно предстояло еще много трудностей.

И самым большим препятствием были промежуточные экзамены.