Львиный Зев

"Назови причину, по которой ты должна победить", - услышала она у себя в ушах неземной голос. Он был спокоен и строг. Астин чувствовала, что, если ответит неправильно, ее оставят здесь умирать.

- Арвен! - выдохнула она. - Арвен. Я должна жить, чтобы вывести его из каменного кольца.

Ей показалось, что пол храма закачался под ногами. Змея тоже почувствовала толчки и на мгновение остановилась. Затем сильный удар из недр сотряс дворец, стены закачались, потолок дрогнул, и мощные каменные колонны, увенчанные на вершине пучками цветущих лотосов, начали падать, дробя и проламывая плиты пола. Одна из них опасно надломилась посередине и рухнула вниз, придавив метнувшуюся было в расщелину Нитокрис. Гадина застыла на краю разлома, свесив туда ужасную треугольную голову.

Последнее, что увидела Астин, было слабое лунное сияние исходившее от тела издыхающей змеи. Когда оно иссякло, принцесса поняла, что под колонной лежит раздавленная женщина в бледно-золотых одеждах, намокающих черной в сумраке кровью.

- Астин! Астин!

Кто-то изо всей силы тряс принцессу. Девушка открыла глаза. Арвен держал ее на коленях. Он стоял посреди двора взятой Анконнской крепости и с ужасом глядел в лицо мертвенно-бледной принцессы.

- Ты то пропадаешь, то вновь появляешься! - в отчаянии закричал король, поняв, что его невеста приходит в себя.

- Надо крепче держать, - прошептала Астин едва шевелящимися губами и вновь потеряла сознание.

Часть IV.

Глава 1.

Арвен смотрел на темные дубовые доски над головой. Потолок чуть покачивался в такт приглушенному шуршанию речной воды за стеной. Волны лениво скользили по обшивке судна, провожая великолепную боевую галеру вниз по течению. Благодаря попутному ветру "Слава Арелата" шла на всех парусах, и король с удовольствием прислушивался к слабому поскрипыванию такелажа. Его чуткое ухо, давно отвыкшее от корабельной музыки, теперь легко различало пение туго натянутых канатов, скрип трущегося в уключинах дерева и писклявое постанывание палубных досок.

Арн в этих местах был глубок и судоходен, что позволяло Орнею держать военные корабли. Арвен блаженно потянулся и с наслаждением откинулся в кресле. На его губах застыла мечтательная улыбка. Даже в каюте боевого судна Львиного Зева окружали роскошь и удобство. Близкое соседство с Мелузиной наложило отпечаток на изделия южноарелатских мастеров. Однако их изысканность была далека от прихотливого вкуса дожей. Особая красота таилась именно в простоте и ясности линий, на которых отдыхал глаз короля.

- Ты похож на кота, который под носом у хозяйки слизал блюдечко сметаны, - сообщил Раймон, подавая другу полный кубок горячего вина.

- Что ни говори, а оказаться под крышей приятно даже такому бродячему псу, как я, - кивнул король. - Особенно если хозяйка не гонит.

Смех норлунга был невеселым. Арвен понимал, что ему едва ли удастся скрыть от герцога тревогу, сквозившую в каждом его слове с тех пор, как корабль отвалил от пристани.

- Не стоит так беспокоится, - серьезно сказал Раймон. - Я же остаюсь.

Герцог действительно сопровождал короля только до границ своих владений, дальше Львиному Зеву предстояло плыть одному. Раймон должен был возглавить объединенные войска двух соседних княжеств, сомкнувших полумесяц на юге Арелата, чтобы защититься от вёльфюнгских набегов и не пропустить беотийскую армию к нижнему течению Арна. Задача была не из легких, но Арвен не сомневался, что акситанец справится с ней.

- Так ты полагаешь, что вы выстоите? - король развернулся к другу так резко, что герцог едва не выронил кубок.

- Я полагаю: мы можем выстоять, - недовольным голосом поправил он. При определенных обстоятельствах...

- При каких? - Арвен напрягся.

- Если ты живым доберешься до войск, если сможешь перебросить их нам на выручку, если Мелузина не ударит в спину... - протянул Раймон. - Пей, Арвен, расслабься.

- Мелузина? Ты шутишь, - король пожал плечами. - С чего им затевать свару? Я намереваюсь именно там нанять корабли для перевозки армии от Теплой. Мелузинские купцы всегда остаются в тени и получают выгоду, оказывая услуги обеим воюющим сторонам.

- Всегда, но не теперь, - покачал головой Раймон. - Нам удалось задержать гонца, посланного королем Беота с письмом от имени Аль-Хазрата к Мелузинским "могильщикам". Вот оно, в нем говорится...

Арвен подался вперед и двумя пальцами перехватил листок из рук акситанца. На лице герцога отразилось крайнее удивление. Судя по тому, как Львиный Зев долго переползал со строки на строку и шевелил губами, Раймон понял, что норлунг действительно читает документ.

- Они хотят, чтобы мелузинцы отказались предоставить корабли "свергнутому узурпатору Арелатского престола", обещая им уменьшить таможенные пошлины за плавание вверх по Арну, - наконец сказал Львиный Зев. - Боюсь, что против такого аргумента дож не устоит. А много в Мелузине "могильщиков"?

- Достаточно, - кивнул герцог. - Купечество в значительной мере захвачено новым культом. А ведь все это влиятельные люди: банкиры, торговые посредники... Так что если они надавят на дожа, у тебя нет шансов.

Арвен остановил его жестом.