Львиный Зев

Лодка ткнулась носом в низкий илистый берег, и Арвен выскочил из нее первым.

- Сиди на месте, - бросил он насквозь промокшей Астин. - Я посмотрю, как там.

Львиный Зев осторожно пробрался в высоких зарослях осоки и, поминутно оскальзываясь на торчавших из-под воды корягах, ступил на твердую землю. Шагах в десяти от раскисшей глинистой полосы, облизываемой прибоем, к небу взмывал крутой обрыв, изрытый ласточкиными норами. Над ним колыхалась пожелтевшая от солнца трава.

Ободрав руки о слипшиеся комья земли, король поднялся на вершину и огляделся по сторонам. Ему казалось, что Орней - этот изящный осколок былого Арелата - должен повторять в себе все особенности ландшафта среднего течения Арна с его лесами и предгорными долинами. Но сейчас норлунга окружало голое поле, напоминавшее степь. Арвен огляделся по сторонам, ему не понравилось слабое облачко пыли, клубившееся над горизонтом на северо-востоке. Не прошло и пяти минут, как до слуха короля долетел отдаленный гул. Приложив ухо к земле, Арвен с раздражением констатировал, что бродяжье чутье и на этот раз его не подвело.

Поспешно скатившись с обрыва обратно на берег и взбив веер брызг, он оттолкнул лодку.

- Там конный отряд, - едва переводя дыхание, крикнул Львиный Зев. Через четверть часа, не больше, они будут здесь. Уходим. Хоть на середину реки.

- Арвен! - девушка вцепилась в его руку, уже лежавшую на весле. Арвен! Это моя земля. Ты забыл?

- Забыл, - хмыкнул король, ни на мгновение не прерывая гребли. Посмотрите на нее! Хозяйка вернулась в Орней!

- Что ты себе позволяешь? - Астин непонимающе уставилась на него. Мы же плыли именно сюда, здесь наше единственное спасение.

- Астин, девочка, я не сошел с ума, - Арвен досадливо замотал головой. - Но ведь ты же не знаешь, кто именно едет сейчас по полю. Ты вообще не знаешь, что произошло в Орнее, пока тебя не было.

- Ты прав, - принцесса кивнула. - Как всегда. Но мне так надоело прятаться. Ведь мы у меня дома... Арвен, посмотри, я вся грязная и в лохмотьях!

Ее губы задрожали. Король понял, что девушка готова заплакать. Он на минуту поднял весло, положил его на борт и большим грубым пальцем стер слезинку с ее века.

Лодка уже была на середине реки, когда над гребнем обрыва, среди рыжей травы, взметнулись гнедые лошади передовых всадников. Ветер колыхал алые пернатые гребни на шлемах воинов, легкие орнейские доспехи сияли на солнце, как золото.

- Кавалерия! - Арвен не удержался и презрительно сплюнул в воду. Вот что значит бабье царство! Они у тебя еще в щиты перед боем не смотрятся, чтобы кудри завивать?

Звонкая пощечина обожгла его левую щеку.

- Это мои рыцари. Не смей! - Астин вскочила в лодке и едва удержалась на ногах, подхваченная ничуть не обиженным королем.

- Бьет, значит, любит, - самодовольно заявил он. - Ничего, моя радость, я ими займусь, ты их не узнаешь.

- Да. Они все будут грязные и вонючие, как их король, - принцесса вернулась на шаткую доску. - Боже!

Арвен проследил за ее взглядом и насмешливо присвистнул.

- Ба! Какие мы агрессивные! Стрелять по безоружным путникам.

Он не договорил. Вскинув небольшие заплечные луки, всадники спустили тетиву. Королю показалось, что от берега на мгновение отделилась темная тучка насекомых. Уже в следующую минуту она рассеялась - одни стрелы летели быстрее и дальше, другие падали в воду прямо у прибоя, но ни одна из них не достигла лодки.

- Вот. Видела? - Арвен хмыкнул. - Я бы дострелил.

- Ты бы, ты бы... - раздраженно бросила принцесса. - Ты ведь не лучник, а король. Твое дело было... Смотри! Они опять.

Следующий выстрел получился лучше. Несколько стрел воткнулись в край лодки, их белое оперение дрожало на ветру.

- Что они делают? Они же убьют меня! Свою госпожу! - закричала Астин.

Львиный Зев не успел удержать ее. Она распрямилась, как пружина, и, вскинув голову, принялась махать обеими руками.

- Не стреляйте! Не стреляйте! Это я, Астин! Ваша хозяйка!

- Что ты делаешь, дура? - взвыл король, вцепившись ей в руку и пытаясь опрокинуть обратно в лодку. Но принцесса отбивалась, продолжая кричать. Лодка заходила ходуном.

Нового выстрела не последовало. Всадники на берегу задвигались, пропуская кого-то вперед. С середины реки было видно только, что этот кто-то поднял руку, удерживая стрелы, готовые вновь сорваться с тетивы.

- А-асти-ин!!! - донеслось с берега. - Ваше высо-очество-о!!!

Принцесса поняла, что кричит выехавший вперед воин только потому, что он прижал ладони рупором ко рту. Однако голос показался ей знакомым.

- Ма-арк!!! - крикнула она в ответ.

- Не стрелять! - пронеслось над водой грозное эхо. - Это принцесса!

Чуть помедлив, Арвен направил лодку к берегу. Астин победно смотрела на него. Она оказалась права. Более того, она была на своей земле, и там, на берегу, ее встречали собственные слуги. У короля в груди вдруг заворочался тяжелый мельничный жернов. Казалось, тень от весла, наискось падавшая на дно лодки, отмечала собой тот невидимый барьер, который мгновенно вырос между спутниками.