Львиный Зев

Арвен еще острее понял это, когда лодка вновь ткнулась носом в ил у берега. Ему больше не пришлось прыгать в воду. С полдюжины хорошо вооруженных воинов бросились к ним, меся глину, и вытянули утлое суденышко на сухую землю.

Астин радостно улыбалась, поднимая руку в приветственном жесте. Молодой воин, остановивший стрельбу - судя по знакам различия, он был капитаном, - немедленно отстегнул золотую застежку своего плаща, и алый шелк, хлопнув, как парус на ветру, лег на плечи принцессы.

- Спасибо, Марк, - она благодарно кивнула. - Я совсем продрогла.

- Вряд ли такая ткань согреет ваше высочество, - возразил рыцарь, но, надеюсь, во время скачки озноб пройдет.

Арвен крякнул, стараясь обратить на себя внимание. Тщетно. Наконец кто-то из воинов дружелюбно протянул ему руку.

- Эй ты, вылезай. Чего сидишь? Хозяйка дома.

Грубоватая доброжелательность орнейцев возмутила короля. Он вскочил и, отбросив протянутую руку, спрыгнул на землю.

- Ваше высочество, представьте меня, - его голос дрожал от гнева.

- Господа, - Астин движением, исполненным царственного достоинства, поправила мокрые волосы, - этот человек спас меня из Лотеаны.

Вокруг послышался одобрительный гул голосов. Арвена дружески захлопали по спине.

- Вот тебе лошадь, приятель, - бросил через плечо Марк. - Поедешь с нами. Воистину, принцесса щедра, тебя наградят по-королевски.

Астин залилась тихим дразнящим смехом. Ее забавляла ситуация, но Арвен не разделял подобных чувств.

- Я не нуждаюсь в награде изменников Арелата, - глухо сказал он. Львиный Зев понимал, чем рискует. Ведь он-то не был у себя дома, и ему здесь никто не подчинялся. Его жизнь и смерть сейчас зависели от благорасположения Астин - истинной хозяйки положения. И почему-то королю вспомнилось не то, что дорогой он действительно много раз спасал принцессу, а то, что отнял у нее власть и свободу, понуждал выйти за себя замуж...

Вместо ожидаемой королем реакции всадники заржали, толкая друг друга локтями в бока и показывая на Арвена пальцами. Видимо, настолько его грязный и оборванный вид не вязался с властным тоном.

- Слушай, парень, - дружелюбно сказал Марк, свешиваясь с седла, - мы тебе морду набьем вечером, в ближайшем кабаке. А сейчас ты слишком мокрый, - он бросил быстрый взгляд на Астин и добавил уже более серьезным тоном. - К тому же ее высочество замерзла, и мы не можем дольше оставаться здесь. Поэтому прими нашу благодарность за госпожу и поехали, - капитан тронул пятками бока лошади.

Больше на Арвена никто не взглянул. Он вынужден был молча взгромоздиться на запасную лошадь и последовать за остальными. Астин молчала, и это было дурным знаком. Королю хотелось думать, что она просто пока не уверена в своей власти и не называет его из соображений безопасности. Вдруг ее подданные так ненавидят владыку Арелата, что способны заколоть его и бросить в голой степи на поживу воронам, несмотря на протесты принцессы? Но уязвленное самолюбие твердило Львиному Зеву совсем другое: "Она смеется надо мной, издевается, хочет выставить чуть ли не слугой! Подчеркнуть разницу, особенно теперь, когда у меня нет власти!"

Сзади он видел только согнутую спину принцессы, которой было все еще очень холодно. Но через несколько минут быстрой езды Астин действительно согрелась. Девушка распрямилась, обернулась к нему и махнула рукой, приглашая подъехать поближе.

- Я хочу знать, почему вы стреляли, Марк? - спросила она.

- Простите нас, ваше высочество, - на лице капитана появилось несчастное выражение, - я понимаю, что стрелять по маленькой безоружной лодке дико... но мы думали, что вы вёльфюнгские лазутчики. Они все время пересекают границу, ищут слабые места в обороне. И Совет Девяти...

- Что за Совет Девяти? - нетерпеливо перебила его принцесса. - Какая вообще власть в Орнее?

- Простите, ваше высочество, - еще больше растерялся капитан, просто вы...

- Свалилась, как снег на голову, - подбодрила его принцесса. - И ты не знаешь с чего начать, Марк?

- Да, - кивнул тот. - Так много всего случилось. Столько нужно объяснить... И я ведь не знаю, что вы знаете, чтобы не повторяться.

- Будем считать, что я ничего не знаю, - слабо усмехнулась принцесса. - Например, почему у тебя на плече одна золотая волчья голова, а не две? Ты больше не командуешь моей гвардией? Кто это решил?

По лицу капитана пробежала тень.

- Совет Девяти, - с усилием выговорил он. - Я недостаточно родовит. К тому же... - он осекся, - к тому же я был против того, чтобы сидеть сложа руки, когда вёльфюнги захватили Акситанию...

- Так Акситания взята? - не выдержал Арвен.

- Акситания пала, - отозвался Марк, отвечая не столько на возглас короля, сколько на удивленный взгляд принцессы. - Герцог мертв. А Совет Девяти не позволил нашим войскам выступить за пределы Орнея, когда Раймон просил о помощи...

- Чем они мотивировали отказ союзнику? - в голосе принцессы зазвучали гнев и боль.

Капитан мучительно сглотнул.

- Вашей смерть, принцесса.

- Моей смертью?

Марк кивнул.