Маг Мороз и его неугомонное счастье

Артемий полночи расспрашивал воина о правилах состязаний и о самих испытаниях. Первым делом группа выбирала лидера и распределяла роли. Порядок испытаний не меняли, только добавляли препятствия и ловушки, чтобы заранее никто не подготовился. На прошлом состязании князь присматривался к участникам, запоминая их сильные и слабые стороны. Стужев не был в этом оригинален, остальные поступали так же.

— Тхасар — командир! — произнес на тайшинском великий князь, обращаясь к невысокому жилистому воину, которого жребий определил с ним в одну команду. — Признать. Ты — вести группу.

Уроки Кайлара не пропали даром. Пусть коряво, коверкая слова, но светлый князь признал временного лидера, за которым пойдут остальные. Тхасара удивил выбор гостя, с которым он изначально настраивался на борьбу и противостояние. Распределить роли остальных участников опытному воину не составило труда. Только с самим князем вышла заминка, но он пришел на помощь, удивив группу во второй раз.

— Я быть щит, стрелок и хитрый удар. Мы — одна сторона. Идти и победить! — приободрил Стужев команду.

Тхасар усмехнулся, отчего в уголках глаз образовались лучики морщинок, и показал чужаку большой палец, возвышающийся над сомкнутыми в кулак остальными. Язык жестов князь Холода знал в совершенстве.

Первый этап с установлением контакта и определением лидера прошел успешно. Осталось только пережить гонку на утяжеленных боевых колесницах. В двухколесной открытой повозке помещалось три воина. Один управлял колесницей, два других атаковали противника. Еще два воина скакали верхом на лошадях и не давали соперникам приблизиться и вывести повозку из строя. Калечить животных считалось моветоном и выигрышные очки присуждались тем командам, которые не допускали потери живой силы.

— Я мочь стрелять этим! — Стужев показал Тхасару ледяное лезвие.

— Нет! Использовать оружие. Беречь силы для других испытаний, — со знанием дела распорядился Тхасар и оказался прав.

Воины проверили упряжь и надежность креплений в колеснице, заняли заранее распределенные места, после чего прозвучал сигнал гонга, означающий старт. Тхасар залихватски свистнул и ударил хлыстом, отчего лошади сорвались с места и помчались в галоп.

С трибун несущиеся в клубах пыли колесницы смотрелись зрелищно. За топотом копыт и грохотом деревянных колес терялись крики возничих, приказы командиров и стоны раненых. В воздухе сверкали серебристые молнии стрел, безжалостно жалящие противника и выбивающие некоторых из седла.

Стужев едва не вывалился из колесницы на старте. Хорошо, что последовал умному совету и привязал себя специальным ремнем. На крутых поворотах повозку заносило и только силами воинов она держалась на ходу. Стрелы князя чаще уходили в никуда. Без специального навыка не так-то просто стрелять на ходу по движущейся мишени. Зато Артемий умело ставил щиты, защищающие костяк команды, и вовремя реагировал на неожиданные ситуации. Например, вмиг наморозил лед на дороге соперников, из-за чего лошади противника поскользнулись, и команда в полном составе сошла с дистанции. А на следующем витке, князь, наоборот, заморозил возникшую под колесами топь, и их колесница не увязла в болотной жиже.

К финишу добрались восемь команд из пятнадцати. Тхасару удалось сохранить лошадей и вытащить тяжело раненого воина. Последний по условиям состязаний выбывал из гонки. Команда Гайи не потеряла ни в живой, ни в тягловой силе и лидировала по количеству баллов.

После передышки для воинов и обеденного перерыва для гостей, состязание продолжилось. Новый жребий определил соперника каждой группе, после чего, согласно очередности, состоялись поединки. В финал вышли четыре команды численностью семнадцать человек. Командиру Тхасару удалось победить в меньшем составе, Альбазиллис снова выбился в лидеры и еще два состава с неполным количеством участников доказали право называться лучшими.

Воины награждались знаками симпатии вместе, поэтому княжна Демидова не сумела передать послание Стужеву. Оставалась надежда, что вечером он непременно посетит праздничный ужин.

Глава 20

Командное испытание далось князю Стужеву нелегко. Отсутствие поблизости родственного источника, жаркий климат и дефицит воды сказывались на восполнении резерва. Он и так израсходовал его уже больше, чем на треть, а до победы еще далеко.