Маг Мороз и его неугомонное счастье

— Нет! — сурово отрезал Стужев-старший. — Ты пока еще не осознаешь этого, но Нина подсказала нам идеальный способ увековечить имя рода в веках. Кого, по-твоему, на всю жизнь запомнят дети, как не главу великого ледяного рода в роли всемогущего мага? Раз в год несложно побыть для ребятишек волшебником. Тебе и делать-то ничего не придется. Только задавать один и тот же вопрос «Какие добрые дела ты совершил в этом году, чтобы заслужить подарок?», внимательно слушать и запоминать ответы. Пройдет десяток лет, и эти же ребятишки возглавят собственные семьи, но у них навсегда останется в памяти, что за проступки ты сурово спросишь, а за старания — наградишь.

— Хм, дед, ты, как всегда, загадываешь наперед, — невольно проникся перспективами Артемий. — Хорошо! Так и быть, я побуду магом Морозом. Но недолго, потому что дела требуют моего присутствия в столице.

— Тогда переодевайся пока, а я отпишусь императрице, чтобы забрала тебя и доставила на место. Кстати, амулеты оставь тут, — бросил Семен Павлович между делом. — Негоже могучему магу за побрякушками прятаться, когда в нем самом сила немереная. Детишки сейчас ушлые, вмиг раскусят хитрость.

— Дед! — возмутился Артемий. — Я даже наедине с женщинами не позволяю себе такого. Кто амулеты под шубой увидит-то?

— А вот с теми, кто тебе постель греет, как раз и нельзя расслабляться, — поучительно произнес старик. — Чего тебе в Левино опасаться? Чай, не в стан к врагу отправляешься? Снимай, говорю! Только княжеский перстень оставь, чтобы видели герб великого мага.

Закатив глаза наверх, молодой человек вздохнул, но исполнил прихоть пожилого человека. Если согласился на большее, ни к чему уже в малостях спорить. Тем более, что не все защитные артефакты глава тайной канцелярии носил на виду. Имелся у него секретный козырь, о котором знали еще трое человек, давшие клятву неразглашения.

— Тёма, тебя не узнать! — Императрица появилась в вихре сверкающей серебром портальной тропы.

Глядя на ее цветущий вид и зарумянившиеся щечки, у князя невольно защемило сердце. А ведь они могли бы быть счастливы вместе, и это их дети наполнили бы радостным смехом пустынные коридоры родового поместья.

— А ты ничуть не изменилась, такая же красавица! — Улыбнулся в ответ, стараясь не выдать потаенных мыслей. — Материнство тебе к лицу.

— Спасибо, Тём! — Нина по-дружески обняла мужчину, оставляя невесомый поцелуй на щеке. — Я верю, что скоро и ты обретешь единственную половинку. Вон, даже Алим нашел свое счастье. Теперь твой черед!

Стужев-младший ничего не ответил, только шагнул вслед за женщиной мечты в открывшийся зев портальной тропы, чтобы через мгновение оказаться на освещенной магическими огоньками площади перед крепостью Левино.

— Тебе туда! — императрица указала на украшенную разноцветными гирляндами ротонду. — Мы все подготовили. Дети получат подарки утром. Ты главное, не забывай спрашивать, как они вели себя в этом году.

— Я помню и сделаю, что необходимо. — Князь кивнул и направился к беседке.

Глава 7

Устроившись на почетном месте мага Мороза, Стужев мысленно успокоился и набрался терпения, убежденный в пользе навязанного мероприятия. Десяти минут не прошло, как на улицу высыпала шумная малышня, а вслед за ними подростки подоспели, и родители подтянулись. Всем нравились зимние забавы, вошедшие в моду вместе с приходом к власти императора Ивана Бельского.

Однако дай людям волю, и они не остановятся, требуя исполнить их желания. В памяти Артемия сохранились яркие воспоминания, какой ажиотаж среди народа вызвало появление волшебника в украшенной огнями ротонды. Люди ринулись к ним, требуя исполнить сиюминутные прихоти, и не гнушались подлости, чтобы получить желаемое. Однако после череды разоблачений, когда маги разума вывели обманщиков на чистую воду, а власти тут же покарали за преступления, халявщиков поубавилось. Но традиция зародилась, малышне понравилось получать подарки в праздник, верить в чудо и исполнение заветных желаний. А взрослые те же дети, которые разучились мечтать, но сохранили воспоминания о счастливых и беззаботных временах.

Детишки в Левино выросли в достатке, не испытывая нужды или голода, но они радостно выстроились в очередь к магу Морозу, пропуская вперед самых маленьких. И просьбы их не ограничивались материальными ценностями. Чаще звучали серьезные вещи, которых не ожидаешь от несмышленых пострелят.

— Чтобы мама не старилась и почаще улыбалась, — пожелал восьмилетний Ося Полозьев. — Я себя вел примерно, у меня все тут записано. — Выудил из-за пазухи пухлую тетрадку и протянул магу.

Стужев не удержался, чтобы полистать записи, в которых ребенок скрупулезно фиксировал события прошедшего года. Смешно и грустно одновременно взглянуть на первую статс-даму империи глазами мальчишки, который наивно рассуждал о причинах ее недовольства.