Магические осадки не ожидаются

Вдруг за кухонной дверью послышался топот. Такой, к которому рано или поздно привыкает любой хозяин теплицы во Фритане. В городе, где почти все состояло из железа, паровых машин и шестеренок, теплицы превратились в убежища для дикой природы. Как только придумали специальные линзы, которые улавливали и направляли солнечные лучи, появились первые парники, а вместе с ними в городе неожиданно размножились ежи, еноты, а потом и лисы — зародилась настоящая лесная жизнь.

Вроде бы теплица закрыта, да и не так много в ней съестного. Какой-то клочок земли в стеклянных блоках с несколькими грядками. Но местному зверью и этого оказалось достаточно. Они быстро перебрались от помоек к грядкам, ели что подвернется… и удивляли всех своей стойкостью к любой отраве.

Кэтрин устало поднялась, взяла зонт. Топот и писк ежей все равно не даст заснуть. Так что план был яснее ясного: сначала всех разогнать, потом поставить фанеру в том месте, где ежи умудрились сделать то ли подкоп, то ли прогрыз, а после уже спать.

— Там еда, — вдруг послышалось с улицы. — Еда, еда.

— Бежим. Там еда, там еда, — ответил другой голосок, и Кэтрин уловила приближающийся топот.

— Где еда? — спросил третий.

— Там еда. А-а-а… нет. Здесь нет еды.

— Где нет?

— Здесь. Она была, но теперь нет.

Похолодевшими руками Кэтрин перехватила зонт, но с места не сдвинулась.

— Ты слышал? — тихо спросила она у ежа, который все еще боролся с чаем в блюдце.

— Что?

— Там, на улице… — заговорила Кэтрин и, вспомнив, что задает вопросы ежу, не сообразила, как описать доносящиеся снаружи звуки.

— Да, там какое-то пыхтение или шипение, будто кошка, — сообщил он и отодвинул лапкой почти полное блюдце с чаем.

Послышался деловитый топот, словно небольшое стадо переместилось на новый лужок.

— Пахнет, — сообщил писклявый голосок из-за двери.

— Пахнет, — подтвердил другой.

— Но нет еды.

— Нет еды, — печально согласились с ним.

— Там еда! — вдруг бодро отрапортовал третий.

— Там еда, там еда, там еда, — подтвердили другие голоса и отдалились вместе с топотом.

Кэтрин никак не могла сопоставить знакомый топот и слова. А когда все-таки сопоставила, даже не выругалась, только почувствовала, как на голове зашевелились волосы. Она медленно на цыпочках подошла к двери, открыла ее и остановилась.

Если это ежи, то они направились к той лазейке, которую невозможно было заделать из-за воздуховода. Теперь Кэтрин боялась, что там действительно только зверье. Привычные колючие колобки и ни одного воришки. Помявшись на пороге, она обругала себя трусихой и все-таки пошла. Прохладный весенний воздух ласково пощипывал за руки, но уже вторую неделю ночи стояли относительно теплыми. Даже для людей в байковых пижамах с рюшами.

— Здесь еда, — сказал голос, и Кэтрин споткнулась.

— Ага. Здесь еда, здесь еда.

— Еда, еда, еда, — довольно заурчали другие голоса.

— Много еды.

В дыру у воздуховода пыхтя пробирались мелкие тени, которые поразительно напоминали ежей. Кэтрин рванула вперед, как делала обычно. Шум спугнул животных, и они, причитая: «Бежим! Чудище идет, чудище идет», скрылись в кустах.

Их было трое! Трое! А два дня назад всего один, это Кэтрин прекрасно помнила. Еж был один, и он не разговаривал.

На последней мысли у женщины дрогнули руки, и она поспешила в дом. Случайно сшибла лейку и так перепугалась, что влетела в кухню, закрылась на замок, а потом тупо уставилась на дверь.

Да быть не может! Они не говорят!

— Простите, а все-таки можно мне зеркало? — донесся голос со стороны стола.

Кэтрин медленно обернулась, там по-прежнему сидел еж.

* * *

Выспаться так и не удалось. Как только Кэтрин думала, что уходит в дрему, ей мерещилось: «Там еда, там еда». Утром она стала дерганной и подпрыгнула, когда вчерашний еж с ней поздоровался.

— Ты все еще здесь, — ткнула в него пальцем Кэтрин.

— Мне некуда идти, — рассудительно сообщил он. — Я знаю только вас.

— В полицию иди.

— А где она находится?.. И не могли бы вы меня туда отвезти, у меня лапы очень короткие, боюсь, не дойду.

Да он издевается! Кэтрин пригляделась к ежу, но не обнаружила на морде никаких признаков веселья. Только все равно казалось, что он иронизирует.

Неожиданно в дверь постучали. На часах уже было восемь, но к Кэтрин никогда не приходили утром без договоренности.

Снова раздался уверенный стук, и пришлось открывать.

На улице стоял очень высокий молодой человек в клетчатом костюме, который был ему коротковат. Да и в целом сидел не как следует. Так же как и круглые очки на породистом носу.

При виде Кэтрин в домашнем халате, на красивом лице лишь едва дрогнули губы, но юноша никак не показал, что его смущает вид хозяйки теплицы в неглиже. Более того, он вежливо приложил руку к шляпе и учтиво спросил:

— Подскажите, пожалуйста, у кого я могу приобрести баночку клубничного джема?

Кэтрин еще раз прошлась взглядом по его костюму. При таком росте человеку нужно шить вещи на заказ, а не покупать костюмы в отделе готового платья. Может ли он позволить себе баночку джема? Почему-то Кэтрин думала, что в клетчатых карманах не водилось ничего больше десятка другого фритов.