В горле пересохло. Из груди рвался нервный кашель, но я сдерживала его.
– Коллегия судей постановила, что…
Снова издевательская пауза. Интересно, он это специально? Судья закашлялся, прочистил горло:
– …долговые претензии господина Аспена Мора подлежат частичному удовлетворению. А именно: госпожа Кейт Левер должна выплатить оставшуюся сумму долга, равную пятнадцати золотым. Проценты, начисленные за время просрочки, отсекаются, с учетом того, что господин Мор имел возможность требовать их выплаты со дня первой просрочки, но этого сделано не было.
Ростовщик вскочил с лавки:
– Протестую! Я не обращался за выплатой из лучших побуждений, а эта мошенница… – он развернулся ко мне. Лицо его горело от злости.
– Вы можете обжаловать решение в течение десяти суток, – напомнил судья. – Так же напоминаю, что нарушение порядка и неуважение к суду может повлечь за собой штраф.
Стряпчий кое-как усадил Мора на место.
– Мой клиент нижайше извиняется, – сказал он. – И, разумеется, мы подумаем над обжалованием вердикта.
Воздух с шумом вылетел из моих легких. Пятнадцать золотых - сумма, мягко скажем, не маленькая, но это лучше, чем пятьдесят. Ничего – справлюсь. Слава Богу, на ближайшее время заказами я обеспечена.
– Ну, вот видишь, – улыбнулся Хардвин. – Говорил же: все будет хорошо.
Я уткнулась носом в его ключицу – без всякого романтического подтекста – просто из чувства благодарности и невероятного облегчения, как если бы выкинула тяжелый, набитый хламом чемодан, который тащила за собой все это время.
– Как мне тебя благодарить?
– Ну, ты же обещала пойти со мной на праздник? – подмигнул он и ласково похлопал меня по спине.
Я засмеялась:
– После такого хоть на край света.
Из зала мы вышли последними, но Мор, как оказалось, поджидал меня на крыльце. Я не испытывала ни малейшего желания видеть его, не говоря уж о разговоре и демонстративно прошла мимо, но он догнал меня возле ступеней и вышел вперед, преграждая путь. Маленькие бесцветные глаза сверкали от злости.
– Думаете, что обвели меня вокруг пальца? – процедил он.
– Сказал тот, кто ждал шесть месяцев, в надежде прибрать к рукам ателье, – холодно сказала я.
Злость ушла, уступив место отвращению. Мор был из тех людей, после встречи с которыми возникает желание принять душ – настолько липкое впечатление они производят.
– Эй, ты полегче, – Хардвин опустил ладонь ему на плечо.
Мор ойкнул от неожиданности, оступился и едва не упал.
– Оставь его, – попросила. – Он того не стоит.
Хардвин нехотя убрал руку, хотя все еще горел желанием спустить ростовщика по ступеней.
Мор посмотрел на него так, словно хотел плюнуть в лицо. И, как я догадывалась, от опрометчивого поступка его удерживал лишь здравый смысл. Он вновь посмотрел на меня.
– Думаешь, если раздвинула ноги перед выродком- полукровкой, то все можно, да?
Смотрите, как заговорил. Вот и вскрылась истинная натура. От улыбчивого и галантного джентльмена, коим он предстал передо мной в первую встречу, не осталось и следа.
– Ну, все, – карие глаза Хардвина сделались черными, на щеках заиграли желваки. – Сам напросился.
Все произошло слишком быстро, чтобы я могла остановить его. Рука Хардвина взметнулась в воздух, а миг спустя раздался глухой звук удара, сменившийся вскриком. Мор повалился назад, не удержал равновесие и кубарем слетел по деревянным ступеням.
– Еще добавить? – выдохнул Хардвин.
Его грудь тяжело вздымалась, дыхание было частым и прерывистым, а лицо таким злым, что даже мне стало не по себе.
Мор стоял на четвереньках, с лица его капала кровь, и когда он, кряхтя, поднялся на ноги, я увидела разбитый и скошенный набок нос.
– Тебе это с рук не сойдет, ублюдок, – прошипел он, отряхивая грязь со светлых брюк. – Ты! – Мор ткнул в Хардвина пальцем. – И ты! – затем в меня. – Я этого так не оставлю.
Он расправил плечи, но как только Хардвин шагнул на лестницу, отскочил на шаг.
– Только подойди!
Мор подобрал шляпу, водрузил на голову, быстрой походкой двинулся прочь и несколько раз оглянулся, прежде, чем скрыться в переулке.
– Не стоило этого делать, – покачала я головой.
– Нет, стоило. – Хардвин дунул, убирая с лица прядь темных волос. – Будет мерзавцу урок.
Урок? Очень сомневаюсь, что Мор его усвоит, а вот отомстить захочет наверняка. Причем, скорее всего, исподтишка.
– Хардвин.
Он повернулся и посмотрел на меня.
– Спасибо, что заступаешься за меня, но… я не хочу, чтобы у тебя были неприятности.
Он улыбнулся.
– Ты говоришь это, наверное, раз в десятый.
– А ты все так же меня игнорируешь, – я улыбнулась в ответ.
Хардвин посерьезнел.
– Я и впредь буду защищать тебе, коли потребуется.
Его слова отозвались теплом внутри. Мой опыт в общении с мужчинами был небогат: не считая школьных привязанностей, я лишь однажды была в серьезных отношениях, которые распались за несколько месяцев до моего «попаданства». И отношения эти были не из лучших.