Магия побеждает

Мы забрались на вершину пологого холма, чтобы обозреть окрестности.

Внизу раскинулись руины древнего города. Между полуразвалившимися строениями виднелись гранитные валуны. Здания и квадратные павильоны смахивали на островки, выступающие из моря зеленой травы. Заросшая улица, вымощенная гладкими четырехугольными плитами, проходила по диагонали слева от нас и заканчивалась рыночной площадью.

В дальнем конце поляны внешние стены башни пронзали небо: высокое квадратное основание, на котором располагались все меньшие по размеры ярусы такой же формы. Конструкция смахивала на дравидский храм. Хотя кто его знает? Я не эксперт по Индии.

Я посмотрела на Джима. Он живо вскочил на крышу ближайшего сооружения и начал изучать старый город. Я же спряталась в зарослях и замерла в ожидании.

Птицы вокруг меня пели дюжину мелодий. Я наблюдала за джунглями. Никаких признаков млекопитающих. Никаких рептилий, скользящих по веткам деревьев, никаких отпечатков лап или царапин на стволах. Казалось бы, здесь должны быть обезьяны, лисы и, возможно, волки. Но – нет.

Только птицы продолжали выводить свои трели.

Джим вернулся ко мне.

– В одном здании можно жить. И я видел «Жнецов»: как минимум троих.

– Охотники?

– Наверное. Много звериных запахов – и еще кровь.

Значит, я ошиблась насчет животных.

А в действиях «Жнецов» есть смысл – летать в волшебном дворце здорово, но ведь все равно надо добывать себе пищу.

На их месте я бы оставляла здесь охотничьи группы и время от времени навещала их, чтобы забрать мясо.

– И человеческая кровь тоже, – добавил Джим.

А вот это никогда не означало ничего хорошего.

Мы направились в руины, Джим по крышам и по земле, прижимаясь к древним стенам. Незнакомые цветы, оранжевые, лимонно-желтые и алые, цвели среди останков зданий. Пьянящие ароматы плыли в воздухе, придавая пикантность ветерку. Я чувствовала запах сандалового дерева, ванили, корицы, жасмина и чего-то цитрусового… Может, кое-кто из «Жнецов» изготавливал духи?

Мы добрались до широкой площади, отмеченной статуей каменной колесницы. Четыре крылатых слона, запряженные в нее, были вырезаны с точностью до деталей: от клыков до кисточек на попонах. Каждый достигал размера сенбернара. Колесница, стоящая на богато украшенных колесах, которые, казалось, действительно могут вращаться, идеально бы подошла летающему дворцу.

В ней сидел и каменный истукан – примерно такого же размера, что и слоны. Многочисленные руки, словно перья павлиньего хвоста, распускались от плеч существа с несколькими головами. Я не могла видеть другую сторону, но, если статуя была симметричной, их могло оказаться по крайней мере десять.

Я смотрела на лица изваяния. Одно было мужским и идеальным по красоте, другие просто оказались мордами чудовищ.

Джим прыгнул на крышу здания, стоящего напротив скульптуры. Присев на корточки, оборотень посмотрел на меня. Я опустилась на колени у колеса повозки. Строение, на котором устроился мой напарник, было темным, вытянутым, с крепкими стенами, узкими окошками. И хорошо отремонтировано.

Логово «Жнецов». Какая прелесть.

Джим ткнул большим пальцем через плечо. Ясно. Прячься.

Я бросилась в сторону и пробежала через руины обратно. Вытащила Погибель из ножен и начала пробираться вдоль остатков городской стены, чтобы занять более выгодную позицию.

В конце концов я остановилась: отсюда я могла наблюдать за всем происходящим на площади.

Джим прыгнул с крыши. Пасть оборотня широко открылась. Раздался протяжный раскатистый рев, который окончился раздраженным кошачьим ворчаньем.

Вызов.

В ответ раздался глухой гул. Двое вышли из здания. Я видела их со спины. Мужские фигуры, широкоплечие, плотного телосложения, в одинаковых брюках и футболках.

Джим сплюнул и снова зарычал, чтобы привлечь внимание «Жнецов». Никто не слышал и не видел меня.

Один из здоровяков сорвал с себя футболку. Кожа на его спине треснула. Монстр содрал человеческую плоть с левого плеча, обнажив деформированную ключицу.

Его руки сжимали остатки кожи и стягивали ее с тела, как тонкий больничный халат. Монстр отбросил клочья и стал надуваться и набухать: вскоре он достиг семи футов в высоту. Густой черный мех в оранжевую полоску, схожий с тигровой шкурой, обтягивал наподобие трико. Он развел руки в стороны, и я поняла, что случилось с его ключицей, второй набор плеч ответвлялся от позвоночника, располагаясь параллельно в одном ряду с первым. Четыре мускулистые ручищи согнулись, царапая воздух.

Его приятель издал хриплый вздох и тоже сбросил одежду. Он остался в облике человека с соответствующим количеством конечностей – спасибо Господу за маленькие радости, зато вместо кожи на его теле поблескивала кроваво-красная чешуя.

Я, конечно, ожидала, что нас тепло встретят, но никто даже не упомянул про бесплатный стриптиз.

Джим опять зарычал. Четырехрукий уродец наклонился вперед. Оглушительный рев накрыл меня, глубокий, первобытный звук древнего хищника, охотящегося за своей добычей в темноте.

Он заглушил рычание Джима, и тот сделал шаг назад.