Магистр хаоса

Интуиция обещала, что обратный путь пройдёт с приключениями. В этот раз выбранная искином траектория проходила по кратчайшему расстоянию до планеты — дополнительно маскироваться больше не имело смысла. К тому же это позволит обойти засаду, возможно, устроенную республиканцами на предполагаемом маршруте. Щит хаоса лишь скрывал машины от локаторов противника, но не защищал от попаданий торпед. Саш не хотел, чтобы республиканцы по содержимому отсека даже случайно подбитого бота догадались, зачем конвой побывал на станции. Пусть по — прежнему думают, что беженцам требуется дополнительное пропитание.

Пока техники грузили роботов, демон переделывал носимое вооружение. К сожалению, пограничный истребитель мог нести только одну среднюю корабельную торпеду и десяток маленьких. До момента обратного вылета удалось магически усовершенствовать лишь половину из них. Саш посчитал, что истребителю этого хватит для защиты конвоя. Дополнительную подстраховку на внешней подвеске нёс ведущий бот. Вместо контейнера с роботами, на нём закрепили контейнер со средними корабельными торпедами. Без первичного разгона со стационарной установки стрелять ими по судам противника невозможно. Однако они вполне могли сработать в качестве защитного минного поля. Если корабли сами зайдут в зону поражения. Таким способом удобно прикрывать проход транспортной колонны.

Зарт Конон от непонятного волнения не мог спокойно усидеть в кресле. Он нервно кружил вокруг операторов центра управления эскадрой. Расчётное время встречи с неприятелем приближалось. Зарт то и дело бросал взгляды в сторону командора, сидящего в центре зала перед основным тактическим экраном. Наконец, один из операторов встрепенулся и, поймав разрешающий взгляд командора, сообщил координатору — Первая поисковая группа в расчётном месте следов пылевого облака не обнаружила. Либо под воздействием гравитации траектория облака изменилась, либо под него маскировался корабль противника.

— Какие данные у второй группы? — в голосе Зарта проскочили нервные нотки.

— Они на месте, — покачал головой оператор, — но ничего подозрительного не наблюдают.

— Если корабль противника был, то он должен вернуться к планете, — с недоумением на лице замер за спиной офицера координатор. — Сможете переориентировать локаторы на орбиту заповедника?

Оператор снова переглянулся с командором. Тот кивнул.

— Мы можем задействовать лишь небольшую часть мобильных устройств. — искоса глянул за спину оператор и пояснил: — Стационарные расставлены по периметру системы и быстро накрыть зону планеты не смогут.

— Давайте хоть так, — с явным разочарованием на лице вздохнул Зарт. — Немедленно сообщайте мне о любых искажениях полей в пространстве.

Деревянным шагом пройдя до своего кресла, установленного рядом с командорским, Зарт уселся на него и отрешённым взглядом уставился в пол. Он уже чувствовал, что враг перехитрил его, но не понимал, почему это произошло. Объёма трюма транспортного судна, способного опускаться на планету, недостаточно для обеспечения пищей населения целого города беженцев, а второй раз злобный гений явно посещать станцию не собирается. Именно поэтому он предпочёл быстрый прорыв к планете, сняв маскировку под облако пыли.

Центр управления накрыла тревожная тишина. Нервное состояние координатора передалось другим людям. Почему — то со временем тревога лишь нарастала. Наконец, один из операторов озадаченно хмыкнул. В тишине зала звук прозвучал как гром.

Офицер, неуверенно качая головой, вывел изображение на общий экран. Ткнув электронной указкой в затемнённую область возле планеты, он сообщил — Наши хвалёные полевые локаторы ничего не видят, но простые оптические датчики почему — то теряют изображения звёзд. Возможно, какое — то космическое тело под прикрытием искажающих защитных полей пытается подобраться к орбите.

— Что у вас есть вблизи? — бросив взгляд на командора, сквозь зубы прошипел Зарт. Противник лишь вильнул перед республиканцами хвостом, но за него очень хотелось ухватиться.

— Основная эскадра находится слишком далеко от планеты и готова отразить внешнее нападение, — скривившись, покачал головой Командор. — На орбите два десантных судна с прикрытием.

— Вряд ли у врага хорошо вооружённый военный корабль, направьте всю орбитальную группу навстречу, — скрывая злость, приказал Зарт. — Они должны задержать противника до подхода основных сил.

— Десантные транспорты могут пострадать, — недовольно скривившись, покачал головой командор. — Тогда у нас осложнится работа отрядов на поверхности планеты. Мы не сможем часто менять состав засад в джунглях.

Зарт задумался. Вероятности различных событий вихрем пролетели в голове. Требовался выбор. Раз противник пошёл на риск с доставкой провианта со станции, значит, положение беженцев действительно тяжёлое. Любой ценой следовало помешать этому. Координатор решился: