Малах ха-Мавет

Когда свет обрисовал контуры гигантской фигуры, выплывающей из-за угла, девушку парализовал страх, а в ее груди бешено застучало сердце. Великан парил в воздухе, подметая пол своими лохмотьями, и при движении издавал протяжный свист. Неужели оно ее почуяло? Оно обладало кое-какими человеческими чертами, но покрытый вмятинами череп напоминал печеное яблоко, а на лице титана не было ни носа, ни глаз, только растянутый до ушей рот с рядами клыков, остроте и размеру которых позавидовал бы любой хищник. Оно питается людьми, подумала девушка, такими, как я. Подтверждая эту жуткую догадку, монстр занес трехпалую когтистую лапу, единым махом вырвал из стены горсть трупов и начал жевать, тошнотворно чавкая и хрустя. Из-под клыков брызнула кровь. Девушке удалось сдержать вопль, до синяков вдавив ладонь в лицо. Жернова челюстей с удивительной легкостью перемалывали людской скелет в мелкое костяное крошево. Наскоро перекусив, чудовище двинулось дальше, просвистело мимо и скрылось за поворотом.

Все стихло. Она решила быстрее выбираться отсюда, пока не пришел другой демон, и проворно счистила с груди и живота мутные пласты желе. Немного поворочала ногами туда-сюда, насколько позволяли соседи. Потом качнулась вперед, с силой оттолкнувшись локтями, вывалилась из кокона и неуклюже приземлилась на бок. В стене зияла черная раскуроченная дыра, одного мертвеца скорчило и прижало к товарищу, несколько других, сбившись в кучу, разорвали оболочку и повисли головами вниз.

Волглая одежда неприятно липла к коже, ее волосы спутались и склеились от плесени, под ногти забилась грязь, но она ощутила на губах вкус свободы. Девушка откинула на спину мокрые локоны и с минуту посидела на корточках. Убедившись, что шуршания не слышно, она поднялась и углубилась в темный коридор.

Она кралась от стены к стене, боясь хоть на миг выпрямить спину. Заслышав шорохи, девушка юркала в ближайшую тень и съеживалась в комок. По дороге она видела существ, очень похожих на первое, только поменьше и со щупальцами вместо лап: либо недоразвитых, либо детских особей. В такие моменты она все бы отдала, чтобы слиться с темнотой и стать незаметной.

Время шло, и ее начало понемногу охватывать отчаяние. Куда она идет? Есть ли здесь другие выжившие? Или же она совершенно одна в этом полном ужаса, вывихнутом мире, где повсюду поджидает смерть? Переходы сходились и расходились, высокие своды терялись во мгле, а пейзаж оставался прежним. Может, отсюда нет выхода? Она будто застряла в чьем-то дурном сне.

Она почти сдалась и смирилась, когда вдалеке что-то слабо замерцало, даруя надежду. Озираясь и пригибая голову, девушка приблизилась к источнику бледного света. Он струился из пещеры в мерзлой земле. Она рухнула на четвереньки у входа и вытянула дрожащую руку. Тень от пяти пальцев отразилась на стене.

И тут же над ней вырос черный силуэт. Едва не вскрикнув, девушка попятилась прочь от чудовища, но оно вцепилось ей в плечо и не давало вырваться. Она извивалась, лягалась и кусалась, а потом существо влепило ей звонкую пощечину и приказало утихнуть. Не монстр. Человек. Он схватил ее за шкирку и втащил внутрь.

В центре пещеры высилась неровная груда из светлячков, люминесцирующих грибов и гнилушек. Они разбрасывали вокруг призрачное сияние. Еще одна девушка сидела рядом с импровизированной лампой и куталась в грязную ветошь. Темные кудри облепили ей щеки и шею. Бедняжка выглядела до смерти перепуганной и постоянно вздрагивала.

Люди! Настоящие люди!

— Вы… вы кто?

Парень загородил собой выход из грота. Пока он разглядывал новоприбывшую, она в свою очередь рассматривала его. Высокий и черноволосый, такой же бледный, измученный и чумазый, как и они все.

— Я Сидни. А вон там Хетт.

— Меня зовут Шена. — Кто-то нашептал ей это имя. — Где мы?

— На трупной свалке в Бээр-Шахат, — ответил Сидни.

— Бээр-Шахат?..

— Ты умерла, — сказал он жестко. — Это могильник.

— Я ничего не помню.

— Не ты одна.

— Где вы достали свет?

— В лесу. Это на запад отсюда. Но туда идти не стоит.

— Почему?

— Там еще больше пожирателей.

При этих словах Хетт затряслась, как в лихорадке. В тишине отчетливо слышался стук ее зубов. Безглазые чудовища превосходно слышали, а в лесу под ногами то и дело хрустел валежник. Для охоты пожиратели использовали эхолокацию, подобно летучим мышам. Хетт и Сидни едва удалось спастись. На бегу она порвала одежду, сильно ободралась и растеряла всех своих светлячков.

Шена кивнула на брюнетку:

— С ней все в порядке?

Сидни лишь передернул плечами.

— Ей просто страшно. — Он осторожно выглянул наружу, а Шена подсела к Хетт. Она ее пожалела: такая издерганная, трепещет от малейшего шума… — Это хорошо, — добавил Сидни, и Шена удивленно вскинула голову. — Зато она не спит. Спать нельзя. Поняла? Если уснешь опять, то уже не проснешься.

— Откуда ты все это знаешь?

— Не я. — Он указал рукой куда-то вглубь пещеры и перешел на шепот: — Дроу. И хватит трепать языком, а то они нас найдут. Отбиваться нам нечем. Придется бежать, искать другого убежища…