Неожиданно Джону стало скучно. Страха за жизнь больше не было. Он больше не чувствовал ни усталости ни холода. Ему просто хотелось, чтобы все это поскорее закончилось. Не важно, как. Не важно, прекратится ли шторм, выпустив из своих объятий хрупкую богиню мудрости, или поглотит ее навсегда в своей пучине. Лишь бы все это произошло как можно скорее. Джон попробовал встать на ноги. После того, как страх исчез, это удалось сделать с необыкновенной легкостью. Он даже подумал, не отпустить ли веревку, но вспомнив недавний эпизод, все-таки оставил ее в руках. Сделав шаг, затем другой, ухватившись за следующую веревку, Джон подошел к капитану.
–Капитан, какие будут приказания?
Но Дядюшка Том ничего не ответил. Он просто указал рукой куда-то вперед. Лицо его по-прежнему было неподвижно, но Джону на мгновение показалось, что в глазах его промелькнула искорка ужаса. Он тоже посмотрел вперед.
Впереди была тьма. Молнии, белые барашки пены – все это осталось позади. Впереди ничего не было.
–Неужели все закончилось? – недоверчиво спросил Джон.
–Нет. Все только начинается. Команда! Держись крепче. На нас идет девятый вал – закричал в ответ капитан.
За кормой ударило еще несколько молний. Они загадочным образом отразились перед носом корабля, как в огромном зеркале. И тут Джон все понял. На «Афину» шла огромная волна. Настолько огромная, что занимала весь горизонт, и вершины ее не было видно снизу. Он тут же опустился на колени и мертвой хваткой схватился за канат, привязанный к одному из бревен, служащих остовом корабля.
И вот, волна пришла. Она не поглотила «Афину», а подобно лепестку розы потянула ее ввысь к своей вершине. Корабль задрал нос и почти вертикально понесся вверх. Джон уже не опирался коленями о твердую палубу. Он висел в воздухе, держась только за мокрый конец веревки. Капитан, не понятно каким образом, умудрялся стоять на палубе, параллельно линии горизонта и не выпускать при этом штурвал. Петрович, не обращая внимания на разгул стихии мирно дремал на корме, накрепко привязанный к бортам. Остальные члены экипажа были в таком же положении, что и Джон. Подъем продолжался, казалось, целую вечность. Руки Смита начали слабеть. Сантиметр за сантиметром отпускал он канат, постепенно приближаясь к его краю. «Почему я не догадался обвязаться этим канатом» – пришла в голову запоздалая мысль. Наконец, Джон понял, что держать веревку больше нет сил. Ему очень хотелось жить, но сопротивляться он больше не мог. И в тот миг, когда он уже решился отпустить веревку, его ноги неожиданно снова коснулись палубы. «Афина» добралась до верхней точки волны и постепенно выпрямилась. Стихия осталась внизу. За бортом подобно морским волнам, стремительно неслись облака, тут и там озаряемые снизу вспышками молний. А наверху… Наверху Джон увидел звезды и яркий, почти круглый, диск растущей Луны. В это мгновение он забыл, что им грозит смертельная опасность. Ему казалось, что он подобно Гелиосу на огненной колеснице плывет над миром от горизонта к горизонту и скоро где-то внизу появятся огоньки далеких сел и городов. Джон огляделся. Вся команда смотрела за борт как завороженная (кроме Петровича, который по-прежнему дремал на корме). Видение это продолжалось лишь мгновение, но оно показалось ему вечностью.
Корабль снова накренился, теперь носом вниз. Верхняя, пологая часть волны закончилась, наступил спуск. Джон поспешно лег на палубу и схватился за веревку, на этот раз еще и вцепившись в нее зубами. Но спуск был не таким крутым, как подъем. «Афина» плавно скользила по волне, наклонившись градусов на сорок пять. Джон встал на колени, а затем на ноги. В конце концов он почувствовал себя на столько уверенным, что отпустил веревку и, сделав несколько шагов, приблизился к капитану.
Корабль опускался все ниже. Впереди их ждали новые волны, но они были совсем маленькими в сравнении с гигантской царицей-волной, которая только что покорилась бесстрашной команде.
«Афина» опускалась все ниже, приближаясь к поверхности моря. И казалось, все опасности остались позади. Но тут Торк, стоявший рядом с Дядюшкой Томом и напряженно вглядывавшийся вперед через подзорную трубу, вытянул руку, указывая капитану, на что-то впереди. Капитан вырвал у него трубу и навел ее куда-то вдаль. Джон изо всей силы напряг свое зрение, пытаясь увидеть то, что привлекло внимание Торка. Где-то впереди внизу среди волн светились несколько рядов мелких огоньков. Сначала Джон решил, что это брызги воды играют в свете молний, но загадочные огоньки не появлялись и не исчезали. Они постепенно приближались, не меняя своего положения друг относительно друга. Огоньки располагались пятнадцатью рядами, и в каждом ряду их было около сотни. Постепенно над этими белыми огоньками показались красные огоньки, а на заднем плане все отчетливее проявлялись темные силуэты огромных труб. Наконец, все эти разрозненные детали слились в контуры огромного корабля.