Мальтийский апельсин

Они познакомились в один из его приездов в Саратов, в конце девяностых. Жаркое солнце, обжигающий песок городского пляжа на Зеленом острове, ледяное пиво, блестящие светлые волосы девушки по имени Марина, ее слегка порозовевшее от солнца великолепное тело, чувственные, прохладные от мороженого губы… Девушек на пляже было много, и все они обращали внимание на высокого и крепкого мужчину, Каротина. Ему и жизни не хватит, чтобы вспомнить, сколько же их было, этих милых и ласковых волжских девушек, с которыми он проводил все свои саратовские отпуска. Однако Марина Рожкова запомнилась ему больше всего. Она, отдавшись ему в первую встречу прямо в парке на скамейке, с этих самых пор неотступно следовала за ним и постепенно стала его тенью. Где бы он ни появлялся, он всегда видел ее худенькую фигурку. Он мог провести целую ночь в объятиях других девушек, зная, что где-то неподалеку от гостиницы на скамейке сидит и ждет его появления эта странная девушка Марина. Знакомые парни поначалу посмеивались, мол, объяснись с ней, спроси, что ей надо, да и пускай отвяжется, а потом, привыкнув к ее ненавязчивому присутствию, пытались даже завязать знакомство. Но ее интересовал только Каротин. Марина ему тоже нравилась, он был уже не прочь возобновить с ней отношения, но она, словно почувствовав это, сама стала сторониться его. Когда же один из его приятелей в слишком грубой форме предложил ей потанцевать с ним на дискотеке, Каротин подрался с ним, да так крепко, что чуть не угодил в милицию. Но после этого Марина снова подпустила его к себе, провела с ним две незабываемые ночи, после чего исчезла. Стоял июль, весь город спасался от сорокаградусной жары в водоемах, а Каротин носился на такси по городу в поисках Марины. Он искал ее во всех кафе и барах центра, расспрашивал о ней в гостиницах, ресторанах, там, где, по его мнению, могла она быть в компании подружек или другого мужчины. Но нашел ее в доме отдыха на полуострове Шумейка в маленьком фанерном домике с продавленными металлическими кроватями, с синими казенными одеялами и окнами, затянутыми сеткой от комаров вместо стекол. Она была там совершенно одна. Он понимал, что все ее поведение – лишь игра, сложная и доставляющая острое наслаждение любовная игра, смысл которой заключался в пылких и редких встречах. За месяц, проведенный на Волге, он многое узнал о Марине Рожковой и выяснил, что она большая любительница пожить за чужой счет, что очень любит пиво и часто меняет мужчин. Нигде не работает, не учится, ничем не интересуется и даже не собирается замуж. Каротин же, в отличие от нее, собирался в Испанию на заработки – собирать апельсины. В Москве он жил в коммунальной квартире, за плечами была школа и незаконченный строительный техникум. Было время, когда все его друзья начинали свой бизнес, брали кредиты в банках, занимали у знакомых деньги на покупку сырья или оборудования, у Каротина же денег не было и не могло быть в принципе. Кредит бы ему никто не дал. Оставалось жить на случайные заработки: кому дачу сложить, кому квартиру отремонтировать, а теперь вот замаячила впереди золотая апельсиновая Испания… В то лето они тепло простились с Мариной, договорились перезваниваться, переписываться, и он с легкой душой улетел в Испанию. Вернулся оттуда с тысячей долларов в кармане и неистребимым желанием открыть свой бизнес. Он просто бредил апельсинами, и не было ни одного человека из его окружения, у кого бы он не попросил денег в долг, чтобы открыть свою фирму по закупке и продаже цитрусовых. Понятное дело, что денег ему так никто и не дал. Пока его не было, в его почтовом ящике скопилось пять писем от Марины Рожковой, где она писала о своей любви к нему, о том, что скучает и мечтает лишь о том, чтобы он снова приехал в Саратов и встретился с ней. Но ему было не до отдыха. Он перестал спать и постоянно думал о том, где бы раздобыть денег. И вдруг однажды ночью раздался телефонный звонок – звонил его испанский приятель Мигель, который предложил ему еще в Испании заняться торговлей апельсинами. Отец Мигеля, владелец торговых судов, заболел и находился при смерти.