Мальвина и Ко, или Оборотни forever (СИ)

— А не рано, дорогой? — попыталась заступиться за дочь королева.

Королева, несмотря на прошедшие годы, не растеряла своей былой красоты: по-прежнему грациозна и привлекательна, а слегка располневшая после вторых родов фигура лишь придавала ей большего шарма.

— Нет, в самый раз. Ты, моя дорогая супруга, вышла за меня замуж в шестнадцать, — король осадил попытки жены отсрочить смотрины и продолжил: — Я и так уже два года всем отказываю. Да и предложения поступают отличные: выгодные партии для Мальвины.

— Пап, но я хочу по любви замуж, — оторвавшись от материнского плеча, жалобно проговорила девушка.

— Вот именно по этой причине я и объявлю смотрины и дам тебе время пообщаться с каждым претендентом – сама выберешь себе жениха, — гордо произнёс Король. — Сам принц Арлек прислал письмо с заявкой на участие в смотринах. Ты видела его фото в книге сопредельных государств? Красив, высок, строен, грациозен…

— А ещё высокомерен и занудлив, — перебила дочь отца.

Мать одёрнула принцессу, а отец продолжил воспевать оды будущим женихам:

— Да и принц Уратино желает приехать. Статный мужчина с военной выправкой, да и дипломат, и купец отличный.

— Он глупый и бесчувственный, — снова перебила Мальвина.

— Был бы глупым, не заключал бы выгодные лишь для своего Королевства сделки. Мы в прошлом году чуть было не купили у него корабли по завышенной в пять раз цене. Так хорошо их восхваляли представители принца, — не выдержал отец и вступил в перепалку с дочерью.

— Не он, папенька, заключает сделки, а прихвостни его – Алиса и Базиль – советники отца.

— Пусть так, но выгода всё равно есть. Мне такой зять не помешает, — парировал Король.

— Мне такой муж помешает, — буркнула девушка, — я его видела на картинке: высокий, худой, взгляд глупый, нос длинный. Он как будто… деревянный.

Королева хмыкнула на такое описание принца, но, заметив строгий взгляд мужа, приняла величественный вид.

— Решено, — хлопнул король себя по колену, встал и отдал сына обратно жене, — через неделю первый приём, готовьтесь. Да, и чуть не забыл, будет ещё принц из королевства оборотней.

Слаженный женский вздох раздался в комнате. Отец семейства продолжил:

— Да-да, младший сын короля Вульфа Яростного претендует на твою руку, Мальвина.

И, увидев, что дочь снова открыла рот для возражения или вопроса, перебил:

— Его никто не видел вот уже пять лет, но в письме, присланном накануне, король Вульф дал понять, что принц обязательно прибудет.

Портрета младшего принца оборотней не было в альбоме представителей соседних Государств, Мальвина даже не догадывалась, что из себя представляет этот загадочный человек.

— Оборотни… — тихо и словно обречённо прошептала Мальвина.

То, что Артём тоже оборотень, её не волновало никогда, она его знала несколько лет и никогда не боялась. Сейчас же незнакомый оборотень вызывал в душе девушки страх.

— Оборотни, — подтвердил отец, покосившись на входную дверь, и вышел из гостиной.

Подготовка к встрече гостей шла полным ходом: шились платья, начищалась посуда, перемывались окна и комнаты – работа в замке кипела и днём, и ночью. Лишь принцесса была не рада. Мальвина любила приёмы, но сейчас перспектива знакомства с женихами её огорчала и даже страшила.

Артём по-прежнему был рядом, ходил незримой тенью, но Мальвина знала, что он стоит за спиной и оберегает. Девушка порой даже не обращала на него внимания.

Через неделю начали прибывать первые гости. В светлом тронном зале с высокими потолками, поддерживаемыми мощными колоннами, и до блеска начищенным полом, собрался весь двор Королевства. Фрейлины разноцветной стайкой постоянно щебечущих птичек окружили молодую принцессу и рассказывали ей, что кто-то где-то видел того самого загадочного принца оборотней и клятвенно утверждал, что он чудовище. Сердце Мальвины ещё больше замирало в груди от таких новостей. Стоявший, как обычно, за спиной и чуть в стороне от сплетниц, Артём улыбался на слухи фрейлин, а глаза его лучились лукавством. Фрейлины же, в свою очередь, с неприкрытым любопытством посматривали в сторону молодого человека и часто-часто взмахивали ресничками.

Однажды Мальвина уловила такой взгляд фрейлины в сторону своего стража и её заинтересовало, как же мужчина реагирует на такой флирт. Артём, как ни в чём не бывало, абсолютно игнорируя направленный на него взгляд фрейлины, профессионально осматривал зал. Принцесса, сама не поняла почему, осталась довольна. Она привыкла к тому, что он рядом и мысль, что он будет с кем-то другим, неприятно царапнула по сердцу.