Мантикора и Дракон: Вернуться и вернуть. Эпизод I

– Любопытно… Как говорится, эрхана я и не приметил… – медленно протянул я, отстукивая когтем по столешнице рваный ритм.

– Боюсь, даже не эрхана, а целого Хранителя, – снисходительно съязвил Арти’нар, всё так же непостижимо оставаясь совершенно спокойным и равнодушным. – Как видишь, остаются ещё четыре камня. Каждый расположен точно на острие одной из серебряных накладок. Фокусировка энергии, позволяющая не только регулировать сам поток, но и контролировать его плотность, мощность и выбирать профилирующую энергию. Достаточно сделать вот так, – Арт приподнял диск и плавно повернул его, удерживая за окантовку, – и приоритет выбора основной стихии смещён.

– Интересно эльфы пляшут… – пробормотал я, напряжённо наблюдая за тем, как сдвигаются камни, изменяется значение рун и катренов, пересекаются или расходятся в разные стороны линии и гравировки, оставляя основное значение неизменным.

Только Арт ошибается, очень ошибается. Это не выбор профилирующей стихии, не тот порядок рун для такого действия. Самым близким определением, пожалуй, будет слово «переключатель». Поставив камни в определённом порядке, по сторонам света и стихиям, можно решить, что ты будешь делать с душой: расщеплять, перемещать или коллекционировать. Десяток, два десятка, три… Количество душ, способных поместиться в этот артефакт, не ограничено. Ничем, кроме желания его владельца.

– Не могу ничего сказать об эльфах. Ты лучше знаком с этими остроухими интриганами, мародёрами и доброжелателями – от словосочетания «желать чужое добро». Но каково, а? – едва заметно усмехнулся алый, качнув головой и бережно убирая артефакт обратно в шкатулку. Он закрыл крышку и одним пасом восстановил все охранные плетения. – Такая простая форма для такой многоступенчатой конструкции… Заметил, насколько легко и точно выполнена гравировка? Знаешь чем? – Арт выразительно вскинул бровь, что на его бесстрастном лице смотрелось… занимательно. – Особенно если принять во внимание, что я не настолько слеп и глух, чтобы не увидеть то, о чём мне собрались поведать. Я не эксперт, Рат, но даже мне хватило знаний, чтобы опознать атам. Из чёрного железа. Создатель артефакта прекрасно знал, что именно этот материал аккумулирует и пропускает магию, тогда как сам совершенно не подвержен её влиянию. Не буду утверждать за всех, но мне, как и тебе, было бы крайне интересно узнать одну простую вещь. Как можно было создать шедевр настолько тонкой работы?

Этот вопрос я предпочёл оставить без ответа, задумчиво глядя на своего старого знакомого. Арт умело разжёг во мне интерес, показал красивую и нетривиальную приманку. Но я всё ещё не могу понять, зачем ему этот артефакт, да ещё в рабочем состоянии? Ведь Арти прекрасно осознаёт риск, связанный с использованием подобной игрушки. И почему его выбор пал именно на мою персону?

– О чём задумался, Рат? – чуть кашлянул Арти’нар, привлекая к себе внимание и разглядывая меня так пристально, что я даже порадовался тому факту, что читать собеседника у него получается хуже, чем упражняться в ехидных пикировках.

– О вечном, – привычно растянул я губы в довольной вежливой улыбке, пряча все свои мысли и подозрения за прочными ментальными щитами. – О деньгах конечно же. Ты ведь понимаешь, Арти, бесплатно в этом мире только похороны, и то если не тебя заставят оплатить работу гробовщика и некроманта.

Алый дракон на это безучастно кивнул, соглашаясь. После чего беззвучно и сухо хмыкнул:

– Зря переживаешь, Рат. Использовать такую игрушку несколько… недальновидно. Тем более в стенах Академии, где имеется не в меру растревоженный золотой дракон и не менее накрученный и побитый жизнью и старшим братцем магистр. – Он спокойно, машинально почёсывал примостившегося у него на коленях Рыка.

Химера периодически открывала один глаз и подозрительно косила им в мою сторону. Явно пытаясь подгадать момент и тяпнуть-таки за что-нибудь дорогого гостя.

– Разве? – А вот ложь я чувствовал ничуть не хуже всеобщей нелюбви к себе. Даже несмотря на то, что эмоциональный фон у алого дракона отсутствовал напрочь. – Тогда в чём дело, Арт?

– Мне любопытно? – предположил Арти’нар, слегка пожав плечами.

– О нет! – рассмеялся я, отрицательно мотнув головой. – Тебе, Арти’нар, любопытно бывает в двух случаях: когда есть шанс причинить вред себе и окружающим. И когда тебе что-то с этого надо. Альтруизм и ты – это два взаимоисключающих понятия.

– Как и у тебя, Рат, – вернул шпильку Арт, снова пожимая плечами. И неопределенно махнул рукой: – Но тут никакого подвоха. Мне действительно нечем заняться здесь, в стенах Академии. Слишком много знаний и сил. Слишком много свободного времени. И полное отсутствие хоть чего-то мало-мальски интересного. Артефакт – всего лишь весьма нетривиальный способ занять себя хоть на какое-то время. Так что… почему бы и нет?

Я кивнул, принимая прозвучавшие аргументы и чувствуя острый приступ дежавю. Ведь Арти’нар мне почти не врал, да, но так талантливо недоговаривал!