Марафон века

– Доченька моя, как же ты изменилась. Никак не ожидал, что за такое короткое время ты превратишься в настоящую красавицу.

– Я тоже очень рада тебя видеть, – улыбаюсь отцу, – но ведь ты приехал сюда не просто так. Что-то случилось.

– В нашем доме все в порядке, все живы и здоровы, – отвечает он, – расскажи о своих успехах.

Я начинаю рассказ, вижу, что отец слушает, но при этом будто ждет нужной фразы, чтобы сказать что-то очень важное. Останавливаюсь:

– Папа, говори уже, зачем приехал, а то от того, с каким видом ты сидишь, настроение портится.

– орошо, дорогая. Ты, конечно, знаешь, что в стране сейчас не все благополучно. Мы готовимся к возможной войне и поэтому, как отец, я хочу уберечь тебя от неприятных потрясений.

– Папа, к чему ты клонишь? – Встревожилась я.

– Хорошо, дорогая. Не буду ходить близь да около. Говорю коротко, а ты прежде, чем начнешь шуметь, хорошенько подумай. – Он выдержал долгую паузу, дождался моего утвердительного кивка и совершенно безэмоциональным тоном завил: «Ты должна принять участие в марафоне невест в этом году.»

В кабинете повисла тишина. Отец ждет моей реакции, а я от неожиданного сообщения впала в ступор. Не могу поймать в голове ни одной мысли. Вообще ничего. Пустота. Гулкая пустота. Ни мыслей, ни ощущений. Долго смотрю на отца, он терпеливо ждет моих слов. И они, наконец, появились.

– Почему сейчас? Мы ведь обсуждали мое участие в марафоне уже десятки раз и решили, что я приму участие в нем только после окончания обучения.

– Да. Я помню это. Но, когда мы принимали решение, то упустили несколько важных моментов.

– И каких? – Спросила я вслух, но мысленно продолжила, – ой, что-то ты лукавишь, отец. Не мог ты раньше упустить несколько, да еще и важных нюансов.

– В этом году будет юбилейный сотый марафон.

– Это известно всем жителям государства, – парировала я.

– Да, ты права, – подтвердил отец и продолжил, – всем понятно, что количество невест и, возможно, женихов будет во много раз больше, чем в обычный год. Многим хочется потом рассказывать, что их дочь или сын женились в особый год – год столетия марафона. Но самое главное, в этом году на бал приедут несколько очень титулованных особ из дружественных нам стран, и, возможно, сам принц будет участником марафона. – Отец замолчал, давая мне возможность обдумать услышанное. Но я не торопилась сообщать какие-нибудь выводы и молчала. Он, не дождавшись моих слов, продолжил. – Это, я вижу, тебя не сильно заинтересовало. Но в этом году будет одно невероятное послабление для тех, кто рвется к заключению брачного договора. Его можно подписать, при этом оговорив срок вступления в брак заранее.

– Это как? Зачем? – Вырвалось у меня.

– Контракт подписывают сейчас, а в брак вступают в оговоренный период. Такие послабления неслучайны, тому есть, увы, не самые лучшие причины, но, я подумал, что это может показаться тебе интересным.

Отец выразительно посмотрел в мои глаза и добавил:

– Через три дня об этом решении сообщат официально, и начнется страшная суета. Желающих принять участие в марафоне станет еще больше. При этом все понимают, что разместить во дворце безмерное количество участников невозможно. Значит, кто первый – тот и участвует. А первыми, как ты понимаешь, будут…, – отец демонстративно замолчал, давая возможность мне самой додумать фразу, затем продолжил. – Ты всегда была неглупой девочкой. Стоит подготовить почву для будущего брака. В жизни может случиться многое. И брак по расчету не всегда самый плохой вариант.

Отец прав. В этой истории, действительно, есть и хорошая сторона. Глупо сопротивляться, когда понимаешь, что брак неизбежен. Вопрос только времени. Когда и с кем? Может я встречу там своего рыцаря, а может контракт не будет заключен или не вступит в силу по какой-нибудь причине.

– Ты прав, – нехотя отвечаю я. – Но как я смогу принять участие в марафоне, ведь обучение здесь еще не окончилось?

– Вот этот вопрос мы легко сможем уладить, – улыбается отец, – иди собираться, через пару часов мы должны быть во дворце.

Глава 2

Знакомство с дворцом и его парком я решила начать с последнего. Бродить по коридорам в одиночестве не хотелось, а слушать постоянную болтовню таких же, как я, участниц марафона тем более. Каждая из них еще до начала большой игры уже из кожи вон лезла, желая продемонстрировать себя. Расфуфыренные, разодетые, они по парам или небольшими группками сидели на диванчиках или бродили по коридорам дворца, тихонько переговариваясь о чем-то.