Мареси

Я схватила на руки Лейту, самую маленькую, схватила за руку Хео и побежала. За мной бежала Яй, держа за руки Исми и Пеане, а Эннике потянула за собой Сирну. За собой услышала топот бегущих ног – остальные неофитки поспешили за нами. Сестра Нуммель ждала снаружи, и я слышала, как она пересчитала нас, когда мы пробегали мимо.

Никогда еще Вечерняя лестница не казалась мне такой длинной. Лейта так крепко ухватила меня за шею, что я едва могла дышать. Мне приходилось приспосабливаться к шагам Хео. В темноте я едва видела, куда ставлю ноги, несколько раз спотыкалась, ударялась голенью, расцарапала пальцы ног.

Наконец мы добрались. На Храмовом дворе собрались все сестры во главе с Матерью.

– Я не могу этого допустить, – шепнула Мать Розе, когда я встала рядом с ними. – Ни за что.

– Они все равно это сделают, – ответила Роза. Она стояла прямая и бледная. – И ты прекрасно это знаешь. Таким образом мне, может быть, удастся защитить остальных.

Ее глаза скользнули по мне и другим неофиткам, стоящим за мной, снова обратились к лицу Матери.

– Маленьких.

– Эостре, – проговорила Мать едва слышным шепотом.

– Я больше не Эостре. Я служительница Розы, воплощение Девы. Это мои домены.

– Мы должны заблокировать лестницу, – сурово сказала сестра О. – Немедленно. Слышите? Они уже во внутреннем дворе. Обыскивают Дом Неофиток и Усладу тела.

– Невозможно, – пробормотала сестра Лоэни. – Мы не успеем.

– Мы должны попробовать, – ответила Мать и обернулась ко мне. – Мареси, ты помнишь, о чем я тебя просила? Отведи детей в Дом Знаний. Открой крипту и спрячь их там. Это самое надежное место на острове. Будем надеяться, они не сразу догадаются, что там дверь. Забаррикадируйтесь изнутри, если можете. И возьми с собой Яй. Богиня с вами.

Мать серьезно посмотрела на остальных неофиток.

– Вы хотите пойти с Мареси и Яй?

Я приподняла Лейту, которую держала на бедре.

– Пошли! Торопитесь!

С внутреннего двора до меня уже доносились злобные выкрики и грубый смех. Я попятилась к Дому Знаний.

Эннике покачала головой.

– Я останусь. Не найдя никого возраста Яй, они могут что-то заподозрить и будут вас искать. Но если несколько человек останутся, может быть, нам удастся их провести.

– Я тоже остаюсь, – сказала Дорье. Тулан молча кивнула, не говоря ни слова.

Ждать я больше не могла. Распахнув дверь в Дом Знаний и затолкнув малышей внутрь, я бросила быстрый взгляд через плечо. На Храмовом дворе сестры встали плечом к плечу, заслонив собой неофиток. Впереди, вскинув руки, стояла Мать.

Ни одна из неофиток не пошла с нами.

Совместными усилиями мы с Яй заперли за собой дверь в Дом Знаний и поспешили по коридору, неся и ведя за руки маленьких. У двери крипты мы остановились. В полумраке я едва могла различить надпись – единственное, что отличало дверь от остальной стены в коридоре.

– А как она открывается? – прошептала Яй.

– Я никогда не была внутри, – негромко ответила я. Теперь, когда я стояла у входа в царство Хагган, колени у меня подгибались. – Но сестра О говорила: достаточно знать, что это дверь.

Положив руку на надпись, я нажала на нее. Большой каменный блок беззвучно отошел внутрь, обнажив лестницу, ведущую в плотную тьму. От ледяного сквозняка маленькие девочки поежились. В остальном же они вели себя на удивление собранно. Вероятно, они до конца не понимали, что происходит. Они не плакали и не ныли. Я же почувствовала дыхание Хагган и судорожно сглотнула.

– Мы будем туда спускаться? – спросила Хео.

– Да, но нам понадобится свет, – ответила я. – Иначе мы можем упасть и разбить коленки. Яй, зайди с девочками внутрь. Я принесу лампы. Если услышите звуки, сразу же закрывайте дверь.

Яй втолкнула девочек в дверной проем. Я бросилась по коридору в нашу учебную комнату. Там были лампы и огниво – для тех нечастых случаев, когда занятия проходили по вечерам. Когда я дрожащими руками схватила две масляных лампы, со двора донесся звук, которого я не слышала несколько лет.

Мужской голос.

Я должна выяснить, что происходит. Бесшумно поставив лампы на стол, я залезла на подоконник.

Мужчины уже поднялись по Вечерней лестнице. В свете тонкого серпа луны я не могла разглядеть их лиц. Как клубок тьмы, они столпились перед Матерью, которая стояла, подняв руки, с седыми волосами, рассыпанными по плечам. За ней стояли сестры, а за ними неофитки, дрожащие в своих ночных рубашках, как лепестки яблоневого цвета. Мужчины представляли собой вибрирующую массу едва сдерживаемого насилия, готовую в любой момент сорвать белые лепестки, швырнуть в море, расколоть о скалы, нанизать на острие своего оружия, то и дело мерцавшего в лунном свете. Я видела разросшиеся светлые бороды, бритые головы, странные знаки, татуированные на руках.

И Мать без всякой защиты перед этим нападением. Только простертые вперед руки.

– Мужчинам вход на этот остров запрещен.

Ее голос звучал так громко и ясно, что заглушил собой громыхание стали и гневные голоса, донесся до меня через окно, отделявшее меня от двора.