Первое препятствие для реституционного процесса в сегодняшней Восточной Европе — это антисемитизм, который до сих пор себя не изжил. В 2011 году берлинский Фонд Фридриха Эберта провел в восьми странах Евросоюза опросы об отношении к евреям, мусульманам и другим меньшинствам. Из опубликованного отчета видно, что антисемитизм наиболее распространен в тех странах, которые наименее охотно участвуют в процессе реституции. В среднем 24,5 % от общего числа опрошенных во всех восьми странах были полностью или же частично согласны с утверждением, что «евреи оказывают слишком сильное влияние на политику». При этом в Нидерландах с этим утверждением согласились только 6 %, в Польше — 49 %, а в Венгрии — 69 %! Респондентов также спрашивали, «пытаются ли евреи извлечь выгоду из того, что были жертвами нацизма». На этот вопрос утвердительно ответили 72 % опрошенных в Польше, 68 % — в Венгрии, 49 % — в Германии (показатель, вызывающий особое беспокойство) и 17 % в Нидерландах.
Столь широко распространенный антисемитизм до сих мешает многим странам Восточной Европы разобраться с проблемами своей истории 1930–1940-х годов. Другая проблема — это травма советской оккупации. Коммунистическая эра с ее насилием и отъемом частной собственности — препятствие, не позволяющее до конца проработать проблематику Холокоста. Это травма, спрятанная за другой травмой.
По мнению Уэсли Фишера, важно не только разграничить исторический опыт Западной и Восточной Европы, но и не забывать о конфликте агрессора и жертвы, присутствующем в отношениях бывших стран восточного блока и современной России. Ведь Восточная Европа пострадала не только от нацистов, но и от Советского Союза.
«Советские трофейные бригады хватали все подряд, — говорит Фишер. Многое из того, что сначала было похищено нацистами в Венгрии, Польше и Чехии — как у евреев, так и из государственных музеев, — потом забирали советские бригады и переправляли в Советский Союз. Известен, к примеру, целый ряд таких работ в Пушкинском музее и Эрмитаже, но полной информации о том, что хранится в России и где именно, у нас нет. Это большая черная дыра».
В феврале 2013 года Владимир Путин посетил Еврейский музей и центр толерантности в Москве — комплекс, который обошелся в 30 миллионов евро и который называют самым большим еврейским музеем в мире.
Путин в черном костюме ходил по залам с непроницаемым лицом в сопровождении главного раввина Российской Федерации Берла Лазара, который показывал президенту интерактивные инсталляции музея и рассказывал об истории евреев в России. Еврейский музей и центр толерантности считается новой вехой в русско-еврейских отношениях, попыткой положить конец долгой истории антисемитизма в России с ее вековыми традициями еврейских погромов. В годы холодной войны в евреях часто видели угрозу национальной безопасности СССР, а сионизм рассматривался как идеологически враждебное течение. С 1970 по 1991 год, когда коммунистический режим наконец рухнул, страну покинули почти 650 000 евреев.
Пытаясь представить Россию в более выгодном свете, Владимир Путин пытается выстроить дружеские отношения с еврейскими организациями. Он был первым лидером России, посетившим Израиль, и однажды даже участвовал в богослужении в московской синагоге. Еврейский музей, открывшийся в ноябре 2012 года, стал важной вехой в строительстве этих отношений. Путин сделал символический жест, пожертвовав на строительство музея свою месячную зарплату. В основном же расходы оплатил родившийся на Украине олигарх Виктор Вексельберг.
Хотя музей очень важен для еврейского сообщества в России, он оказался в центре сложного конфликта, который связан с огромным массивом произведений культуры и искусства, захваченных Красной армией в конце Второй мировой войны. Посетив музей в феврале 2013 года, Путин произнес слова, которые тут же попали в заголовки международной прессы: «Если мы согласимся, что такая собственность российского государства будет передана кому-то, мы откроем ящик Пандоры». Этот комментарий касался архива древних еврейских книг, рукописей и артефактов — так называемой библиотеки Шнеерсона, из-за которой практически началась новая «холодная война» в области культурных отношений между США и Россией.