Марш к звездам

- Да, ваша светлость, - сказала Сли. - Но, прошу прощения, должны ли мы вернуться на наши земли?

- Если я смогу это устроить, - сказала она. - Это наш долг.

- Ваша светлость, я согласна, что это наш долг, - сказала Сли тоном легкого сожаления. - Но, конечно, это обязанность бенана следовать за своим хозяином?

Пиди почувствовала, как у нее пересыхает слизь, когда она прокрутила в памяти этот потрясающий прыжок со стороны старика. Она наверняка умерла бы без его вмешательства - вмешательства незнакомца, не обязанного помогать ей.

- О, Крим, - прошептала она. - О, Крим.

- Вы не осознали, ваша светлость? - спросила Сли. Пиди просто посмотрела на нее, и крепостная резко вдохнула. - О, Крим.

- Клянусь огнем, дымом и пеплом! - выругалась Пиди. - Я как-то не подумала. Мой отец убьет меня!

- Ваша светлость, - сказал Пин, - любой может оказаться бенаном. Это... случается.

- Не за это, - сказала Пиди, выругавшись еще более гнусно. - За то, что забыла.

* * *

Роджер наблюдал за освобожденными пленными, пока продолжалась дискуссия о том, как укомплектовать экипажи судов. Обычно, когда корабль был захвачен, победители сажали на борт небольшую призовую команду. Его цель состояла скорее в том, чтобы гарантировать, что выжившие члены первоначального экипажа доставят захваченное судно в порт приписки захваченного судна, чем в том, чтобы фактически "экипировать" сам приз.

Но леммары, как немногие мардуканцы, сражались не на жизнь, а на смерть. Причина этой яростной обороны до последнего человека еще не была определена, но пока реакция на усилия пиратов со стороны бронзовых варваров и их помощников была довольно негативной. Леммары сражались яростно и без пощады, но не особенно хорошо. По мнению собственных сил басика, это превратило их из героических защитников в идиотов-самоубийц.

Каковы бы ни были причины леммаров, на этом корабле осталось слишком мало людей, и почти то же можно было сказать о всех остальных. В сочетании с ожидаемым возвращением торговых судов конвоя на север это означало, что большая часть нынешних и предполагаемых трофеев флотилии будет сильно недоукомплектована к тому времени, когда они достигнут места назначения.

Именно с учетом этого соображения Роджер осматривал освобожденных пленников. В зависимости от их происхождения, возможно, удастся привлечь их к службе в качестве моряков, а возможно, и нет. До сих пор, однако, они выглядели довольно... странно.

Во-первых, было ясно, что женщина, которую Корд "спас" (в той степени, в какой она нуждалась в спасении), была главной. Это было достаточно странно, поскольку за все время их путешествия было только два места, где женщины считались чем угодно, только не движимым имуществом. Даже в этих двух местах женщина не считалась бы автоматически начальницей, но в данном случае она определенно была таковой.

Был также вопрос о ее возрасте. Ее рожки были довольно короткими и очень светлого цвета. Этот гладкий, медово-желтый цвет обычно наблюдался только у очень молодых мардуканцев, но у основания был более темный и грубый ободок, так что вполне возможно, что их окраска и состояние были искусственными, а не естественными. У другой пленницы, которая до сих пор вела большую часть разговора, также были рога, которые были более гладкими и несколько светлее, чем обычно. Он задавался вопросом, является ли окраска и гладкость общественным символом? Если это было так, возможно, спутники женщины-воительницы оказывали ей почтение, потому что состояние ее рогов указывало на ее принадлежность к высшей касте.

Однако, о чем бы они ни говорили, казалось, все было закончено, потому что лидер - Пиди Карузе, если он правильно помнил - шагала к командной группе с очень решительной осанкой на своих четырех плечах.

- Твоя подружка уже идет сюда, Корд, - сказал Роджер.

- Она не моя "девушка". - Д'Нал Корд посмотрел на принца сверху вниз и сделал красноречивый жест четырьмя руками, выражающий одновременно смирение и отвращение. - Я не играю с детьми.

- Просто спасаешь их, да? - пошутил Роджер. - Кроме того, я не думаю, что она так уж молода.

- Это был мой долг, - надменно ответил шаман. - И нет, она не "та молодая"; она просто слишком молода.

- Тогда я не понимаю, в чем проблема, - продолжил Роджер. - Если, конечно, ты просто не придираешься.

Он наслаждался замешательством шамана. После всех месяцев, когда Корд ходил за ним по пятам, сыпал пословицами и афоризмами на каждом шагу (не говоря уже о том, что бил его по голове, чтобы подчеркнуть пункты его нравоучительных проповедей об обязанностях правителя), было приятно хоть раз увидеть, как он теряет равновесие. И несмотря на все его неприятие местной женщины как "просто ребенка", было ясно, что шамана... влекло к ней.

Корд сердито посмотрел на него, и Роджер решил снять своего наставника с крючка. Вместо этого он обратил свое внимание на прибывшую мардуканку.

- Пиди Карузе? Чем мы можем вам помочь?

Пиди не была уверена, как затронуть эту тему, поэтому вернулась к церемониям.

- Я должна поговорить с тобой о Пути Чести, о Пути Воина.